미국-일본 비밀 동맹? 1998년 이후 최대 환율 개입 작전의 전말!
미국이 일본 엔화를 사들인 이유, 그리고 그 뒤에 숨겨진 이야기
미국 정부가 요즘 돈 빌리는 데 예전보다 훨씬 많은 돈을 쓰고 있다는 사실, 알고 있니? 왜 그런지 알려면 좀 이상한 곳에서 시작해야 해. 바로 미국이 1998년 이후로 한 번도 해본 적 없는 '통화 작전'과 메모장 사진 말이야.
메모장 속 비밀 지령
작년 7월, 미국 재무장관 스콧 베센트의 메모장이 카메라에 찍혔어. 거기에는 이렇게 쓰여 있었지.
"일본 엔화 매수"
무려 50억에서 100억 달러 규모로 말이야. 마치 우리가 장 볼 목록 적듯이 말이야. "우유, 계란 사기, 가을 옷 꺼내기"처럼 말이지.
며칠 뒤, 트럼프 대통령은 기자들에게 왜 미국이 일본 엔화 가치를 올리려고 도와줬는지 물었어. 대통령은 이걸 순전히 "국제적인 우정의 표시"라고 설명했지. 일본이랑 관계가 좋고, 미국은 재정적으로 아주 강하고, 일본 엔화가 약해져서 도움이 필요했기 때문이라는 거야.
왜 하필 일본 엔화였을까?
보통 이런 통화 시장 개입은 아주 지루한 일인데, 이번엔 좀 달랐어. 미국 재무부가 이런 일을 거의 하지 않거든. 마지막으로 엔화 가치를 지지하려고 나선 게 1998년이었으니, 28년 만의 일이지. 그래서 왜 그랬는지 궁금해할 만해.
이유는 바로 미국 재무장관이 예전에 조지 소로스 헤지펀드에서 일했던 사람이라는 거야. 그는 미국 금리가 떨어질 거라고 크게 베팅했는데, 그 베팅이 망하지 않게 하려고 지금 이상한 짓들을 하고 있는 거지.
엔화가 약해진 이유: 금리 차이
지난 몇 년간 일본 엔화는 거의 40년 만에 최저치로 떨어졌어. 왜냐고? 바로 미국과 일본의 금리 차이 때문이야.
- 미국: 인플레이션을 잡으려고 2022년과 2023년에 금리를 3% 이상으로 올렸어.
- 일본: 몇 년 동안 금리를 0%로 유지하다가 최근에야 1%로 겨우 올렸지.
그러니까 돈 빌리는 데 거의 공짜인 나라와, 돈을 은행에 넣어두면 4% 정도 이자를 주는 나라가 생긴 거야. 이런 차이는 금융 시장에서 '캐리 트레이드'라는 걸 유행시켰어.
캐리 트레이드: 위험한 도박
캐리 트레이드는 이런 식이야.
- 일본에서 엔화를 거의 공짜로 빌려.
- 빌린 엔화를 달러로 바꿔.
- 달러를 미국 국채나 다른 나라 주식처럼 이자나 수익이 더 높은 곳에 투자해.
이론적으로는 낮은 금리의 나라 통화 가치가 시간이 지나면 올라서, 이자 차이를 상쇄해야 해. 그런데 현실에서는 엔화가 계속 떨어지면서 투자자들은 이자도 챙기고 환차익까지 얻었지.
이런 캐리 트레이드 규모가 무려 4조 달러가 넘는다고 해. 이건 인도 전체 경제 규모보다 큰 거야. 그러니까 많은 투자자들이 일본 엔화를 빌려서 다른 곳에 투자하고 있는 거지. 그래서 일본 엔화를 '세계의 자금 조달 통화'라고 부르기도 해.
약한 엔화, 일본 사람들에게는 재앙
일본 수출 기업에게는 약한 엔화가 좋겠지만, 일본 일반 사람들에게는 재앙이야. 일본은 석유, 천연가스, 원자재 대부분을 수입하는데, 엔화 가치가 떨어지면 수입품 가격이 비싸져서 에너지 요금이 오르거든.
심지어 코코이치방야라는 카레 체인점의 '가츠카레 지수'로 보면, 엔화 가치가 60%나 싸다고 해. 미국 달러로 일본 카레를 사 먹으면 엄청 싸지만, 일본 식당 주인은 수입 기름값을 비싸게 주고 사야 하는 거지.
미국 재무부의 변칙적인 행동
보통 미국 재무부는 "우리는 통화 시장에 개입하지 않는다"고 말해왔어. 다른 나라들이 통화 가치를 인위적으로 낮추는 걸 비판하기도 했지. 그런데 이번에는 일본 엔화 가치를 올리기 위해 직접 시장에 뛰어든 거야. 그것도 일본이 통화 가치를 조작한다고 감시 대상에 올려놓은 지 얼마 안 돼서 말이야.
더 놀라운 건, 미국 재무부가 엔화를 살 때 달러를 판 게 아니라 유로를 팔았다는 거야. 유럽 중앙은행은 전혀 몰랐고, 유럽 금융계는 엄청나게 화가 났다고 해. 마치 옆집 차를 허락 없이 빌려서 사고를 내고, 다음 날 보험료가 오른 이유를 설명해주는 격이지.
왜 이런 위험한 짓을 했을까?
이 모든 행동의 진짜 이유는 바로 미국 금리를 낮게 유지하기 위해서였어.
일본은 미국 국채를 1조 달러 이상 가지고 있는 최대 외국인 투자자야. 만약 일본이 엔화를 방어하기 위해 미국 국채를 팔기 시작하면 어떻게 될까? 국채 가격이 떨어지고 금리가 올라가겠지.
미국 재무장관은 금리가 떨어질 거라고 크게 베팅했어. 그래서 단기 국채를 많이 발행하고 장기 국채 발행을 미루고 있었지. 만약 금리가 떨어지면 나중에 더 싸게 돈을 빌릴 수 있으니까.
하지만 지금 금리는 오히려 오르고 있어. 일본이 국채를 팔기 시작하면 미국 금리가 더 오를 거고, 재무장관의 베팅은 완전히 틀어지게 되는 거야.
결론: 복잡한 이해관계
결국 이번 일본 엔화 개입은 단순한 우정이 아니라, 미국 자신의 금융 이익을 지키기 위한 행동이었던 거야. 미국은 일본이 국채를 팔지 않도록 돕는 동시에, 일본 엔화 가치를 올리려고 했지.
하지만 이런 개입은 일시적인 효과만 있을 뿐, 근본적인 금리 차이를 해결해주지는 못해. 결국 미국은 일본이 금리를 올려서 엔화 가치를 스스로 올리는 것이 가장 좋은 해결책이라고 생각하지만, 일본은 금리 인상에 부담을 느끼고 있어.
이 모든 상황은 미국이 세계 경제에서 얼마나 많은 빚을 지고 있고, 다른 나라들의 채권 구매에 얼마나 의존하고 있는지를 보여주는 단적인 예라고 할 수 있어.