뇌과학자가 밝힌! 인생 막혔을 때 꼭 감사해야 할 3가지 진짜 이유

감사, 왜 해야 하고 어떻게 해야 인생이 바뀔까? (중학생 눈높이 설명)

"감사하면 인생이 바뀐다"는 말, 많이 들어봤지? 근데 감사일기를 써도 왜 그대로일까? 그냥 억지로 감사하려고 하면 오히려 마음이 불편하고 힘들기만 할 거야. 그건 진짜 감사가 아니라 '척'하는 감사일 수 있어.

그럼 우리는 왜 꼭 감사를 해야 할까? 이걸 제대로 알려면 우리 뇌가 어떻게 작동하는지 먼저 알아야 해. 뇌가 세상을 어떻게 보는지 알면, 왜 우리가 일부러 감사해야 하는지 제대로 이해할 수 있거든. 이유를 알고 하는 거랑 그냥 따라 하는 거랑 나중에는 엄청난 차이가 생긴다는 거지.

이 글에서는 우리 뇌의 특징을 알아보고, 감사를 왜 해야 하는지, 어떻게 하면 인생이 바뀔 수 있는지, 그리고 주의할 점까지 알려줄게. 이 글을 다 보면, 감사를 억지로 긍정적인 척하는 게 아니라 인생을 더 좋게 만드는 방법으로 쓸 수 있게 될 거야.

1. 우리 뇌는 좋은 것보다 나쁜 것에 더 민감해! (부정 편향)

오늘 하루 좋은 일 10가지, 나쁜 일 1가지가 있었다고 상상해 봐. 친구들이 친절하게 대해주고, 계획했던 일도 어느 정도 끝냈고, 별다른 사고 없이 하루를 보냈어. 근데 마지막에 누가 너한테 기분 나쁜 말 한마디를 했다고 해보자. 집에 와서 뭐가 제일 많이 떠오를까? 아마 좋은 일 10가지보다 그 나쁜 말 한마디일 가능성이 높아.

왜 그럴까? 우리 뇌는 모든 정보를 똑같이 처리하지 않기 때문이야. 연구에 따르면, 나쁜 정보가 좋은 정보보다 우리의 생각, 기억, 감정, 결정에 훨씬 더 큰 영향을 미친대. 쉽게 말하면, 우리 뇌는 좋은 것보다 나쁜 것을 더 빨리 알아차리는 데 더 민감하다는 거지.

이건 옛날부터 살아남기 위해 필요한 기능이었어. 맛있는 열매를 놓치는 것보다 숨어있는 맹수를 못 보는 게 훨씬 치명적이었잖아. 그래서 위험하거나 손해 보는 걸 빨리 알아차리는 게 생존에 유리했던 거야.

문제는, 우리가 더 이상 맹수에게 쫓기며 살지 않는데도 이 뇌의 작동 방식은 그대로라는 거야. 목표한 일을 대부분 끝내고도, 끝내지 못한 일 하나 때문에 자책하고, 좋은 관계를 맺고 있어도 상대가 해준 수많은 행동보다 안 해준 한 가지 행동에 더 신경 쓰게 되는 거지.

물론 부정 편향이 나쁜 기능만 있는 건 아니야. 덕분에 우리는 문제를 발견하고 실수를 고치면서 발전할 수 있었으니까. 하지만 이 기능에만 끌려가면, 내가 잘하고 있는 것과 나를 지탱해주는 것들을 점점 보지 못하게 돼.

2. 문제가 줄어들면 뇌는 새로운 문제를 찾아!

"대학만 가면 다 해결될 거야", "취업만 하면 괜찮아질 거야" 이런 생각 많이 하지? 근데 정말 지금 문제가 해결되면 마냥 편한 삶이 펼쳐질까?

연구에 따르면, 문제가 줄어들수록 사람들은 더 작은 차이나 불편함까지 문제라고 여기기 시작한대. 예를 들어, 파란색 점을 찾는 실험에서 파란색 점이 점점 줄어들자, 원래는 보라색이라고 생각했던 점까지 파란색이라고 판단하기 시작했대. 위협적인 얼굴을 찾는 실험에서도 마찬가지였고.

이게 무슨 말이냐면, 우리의 판단 기준은 고정되어 있지 않다는 거야. 큰 문제가 사라지면, 뇌는 이전에는 문제라고 생각하지 않았던 더 작은 불편함들을 찾아내. 취업 전에는 취업만 하면 행복할 것 같았는데, 취업하고 나면 연봉이 부족하게 느껴지고 승진을 걱정하게 되는 것처럼 말이야.

삶이 나빠진 게 아니라, 문제가 줄어든 만큼 문제를 판단하는 기준도 함께 움직인 거야. 그래서 외부의 문제를 다 해결하면 저절로 만족하게 될 거라고 생각하면, 우리는 끝없이 새로운 문제를 해결해야 할지도 몰라.

이 외에도 우리는 부족하다고 느끼는 것에 더 집중하고, 원했던 것을 얻어도 금방 당연하게 받아들이는 경향이 있어.

3. 그래서 우리는 감사를 해야 해!

만약 우리가 감사를 의식적으로 연습하지 않으면 어떻게 될까? 꼭 부정적인 사람이 된다는 뜻은 아니야. 다만 뇌의 이런 작동 방식에 계속 끌려가다 보면, 이미 가진 것보다 부족한 것, 잘된 것보다 잘못된 것을 더 자주 보게 될 수 있어.

이게 계속되면 끝없는 욕심으로 이어져 아무리 많이 가져도 만족하기 어렵고, 자책으로 이어지면 자신은 언제나 모자라고 부족한 사람이라는 생각에 계속 고통받게 될 수 있지.

그래서 우리는 감사해야 하는 거야. 삶에 아무런 문제가 없어서가 아니라, 우리 뇌가 본래 부족한 것과 잘못된 것을 더 쉽게 발견하도록 작동하기 때문이야. 감사는 부족한 것에만 머물러 있던 시선을, 이미 나에게 있는 것과 잘되고 있는 것까지 함께 바라보도록 만드는 의식적인 훈련인 거지.

4. 감사가 어떻게 인생을 바꾸게 할까?

감사가 어떻게 인생을 바꿀 수 있는지 세 가지로 나눠서 설명해 줄게.

첫째, 지금 내가 한 행동을 보게 돼.

목표만 바라보면 지금 내가 하고 있는 일을 놓치기 쉬워. 영상 한 편을 만들었어도 조회수가 안 나왔다는 이유로 그동안 해온 노력이 의미 없다고 판단할 수 있지. 이렇게 내가 한 행동을 계속 무시하면 "해도 달라지는 게 없는데 계속할 필요가 있을까?"라는 생각이 들 수 있어.

감사는 지금 현재 내가 하고 있는 행동을 바라보게 해줘. 조회수는 기대만큼 안 나왔어도, 영상을 자주 만들다 보니 이전 영상보다 퀄리티가 더 좋아졌다는 걸 알게 되는 거지. "계속하면 조금씩 더 나아질 수 있겠다"라는 생각을 하게 되는 거야. 연구에서도 감사일기를 쓴 학생들이 학업 동기가 향상되고, 행동할 이유를 느끼지 못하는 무동기가 감소했다는 결과가 나왔어. 감사는 지금까지 만든 변화를 확인하고 다음 행동을 시작할 근거를 발견하게 도와주는 거지.

둘째, 당장의 보상보다 미래의 보상을 선택하도록 도와줘.

중요한 목표는 대부분 결과가 나오기까지 시간이 꽤 걸리잖아. 오늘 운동한다고 내일 바로 몸이 좋아지는 것도 아니고, 오늘 열심히 공부한다고 내일 바로 합격되는 것도 아니지. 목표를 달성하려면 당장의 편안함을 어느 정도 포기하고 미래의 더 큰 결과를 기다릴 수 있어야 해.

근데 현재가 계속 부족하게 느껴지면, 우리는 부족한 감정을 빨리 채워줄 즉각적인 보상에 흔들리기 쉬워. 해야 할 일을 미루고 게임을 하거나, 장기적인 계획보다 당장 기분을 좋게 만드는 선택을 하게 되는 거지.

연구에 따르면, 감사함을 느낀 사람들이 당장의 작은 보상보다 미래의 더 큰 보상을 기다리는 선택을 더 많이 하는 경향을 보였대. 감사가 모든 충동을 막아주는 건 아니지만, 현재 가진 것의 가치를 인식하면 부족함을 즉시 채워야 한다는 압박에서 벗어나 장기적인 선택을 할 여유가 생길 수 있어. 감사는 욕망을 없애주는 게 아니라, 원하는 것을 얻기 위해 기다리고 지속할 수 있도록 도와주는 감정이야.

셋째, 나를 돕고 있는 관계를 발견하게 돼.

큰 목표일수록 혼자 힘으로 이루기는 어렵잖아. 가족의 이해, 친구의 도움, 누군가의 피드백, 실패했을 때 다시 일어설 수 있도록 응원해 주는 사람 등 다양한 도움이 필요해. 근데 관계가 익숙해지면 상대가 해주는 일을 당연하게 여기기 쉽지. 매일 해주는 행동을 보지 못하면서, 한번 안 해준 행동에 크게 실망하게 되는 거야.

감사는 목표를 달성하는 과정에서 나를 돕고 있는 사람들을 발견하게 해줘. 목표를 달성하는 사람은 의지가 무한히 강한 사람이 아니라, 흔들릴 때 도움을 받을 수 있는 내적, 외적 자원이 많은 사람일 수도 있어. 감사는 이미 내 주변에 있지만 익숙해서 보지 못했던 관계를 발견하게 도와주는 거지.

5. 그럼 감사는 어떻게 해야 할까?

감사일기는 하루에 한두 가지 정도면 충분해. 중요한 건 많이 적는 게 아니라 구체적으로 적는 것이야. 다음 세 가지 질문을 활용해 봐.

1. 오늘 어떤 일이 있었는가?

   • "가족에게 감사하다"처럼 대상만 적는 게 아니라, 구체적인 장면을 적는 거야.
   • 예시: "오늘 영상 작업 때문에 정신이 없었는데, 아내가 아이를 먼저 챙겨줘서 고마웠다."

2. 누구 또는 무엇이 가능하게 했는가?

   • 감사의 대상은 사람일 수도 있고, 환경이나 과거의 나일 수도 있어.
   • 예시: "어젯밤에 기상 직후 할 일을 정해놓고 잔 덕분에, 아침에 고민하지 않고 나에게 가장 중요한 일을 할 수 있었음에 감사하다."

3. 이것이 나에게 어떤 의미가 있는가?

   • 예시: "나는 아직 완벽하지 않지만, 그럼에도 조금씩 꾸준히 할 수 있음에 감사하다."

여기서 더 나아가고 싶다면, 마지막에 다음 행동까지 연결해 봐.
* 예시: "오늘 계획대로 다 못 했지만, 10분이라도 시작한 나에게 감사하며, 내일은 할 일 하기 전에 휴대폰을 보지 않고 바로 책상에 앉아서 할 일을 시작하겠다."

6. 감사할 때 주의해야 할 점!

감사를 할 때 꼭 기억해야 할 세 가지가 있어.

1. 힘든 감정을 감사로 덮으려고 하지 마.

   • 슬프고 화가 나는데도 "그래도 감사해야 해!"라고 자신을 몰아붙이면, 감사가 감정 억압으로 변할 수 있어.
   • 먼저 현실을 인정해야 해. "오늘은 정말 힘들었다." 그리고 나서 질문하는 거야. "그럼에도 불구하고 지금 나에게 남아 있는 것은 무엇인가?"
   • 감사는 부정적인 감정을 없애는 행동이 아니야. 부정적인 감정에 갇혀 좁아진 시야를 넓혀주는 데 도움을 주는 행동이지.

2. 기계적으로 반복하지 마.

   • 매일 똑같이 "가족에게 감사", "일할 수 있음에 감사"라고 적으면 감사일기도 금방 숙제가 돼.
   • 같은 사람에게 감사하더라도, 오늘의 다른 행동과 장면을 찾아야 해. "오늘 누가 나를 위해 시간을 썼는가?", "오늘 평소 당연하게 생각했던 것은 무엇인가?", "오늘의 내가 어제 나에게 감사할 것은 무엇인가?" 이런 질문을 활용하면 평소에는 지나쳤던 일들을 더 구체적으로 발견할 수 있어.

3. 감사가 행동을 대신하게 해서는 안 돼.

   • 상황을 바꾸고 싶은데 감사만 하고 아무 행동도 안 하면 상황은 바뀌지 않아.
   • 건강함에 감사한다면 건강을 관리하고, 일할 수 있음에 감사하다면 그 일을 더 잘하기 위해 혹은 지속하기 위해 행동해야 해.
   • 감사만 한다고 저절로 인생이 바뀌는 건 아니야. 감사는 부족한 것만 보던 시야를 넓혀 이미 가진 것과 지금까지의 행동을 바라보게 하고, 그것을 바탕으로 다시 행동할 수 있도록 도와주는 방법에 가깝지. 결국 인생을 바꾸는 건 행동이야. 다만 감사는 그 행동을 시작하고 지속할 수 있는 이유를 다시 만들어 줄 뿐이야.

나는 내가 많이 부족한 사람이라고 생각해. 앞으로 더 많은 것을 가지게 되더라도, 반대로 가진 것이 줄어들더라도 이 사실은 변하지 않을 것 같아. 예전에는 매번 부족한 모습만 보며 나를 몰아붙이고 힘들게 했었는데, 매일 감사한 일을 적으며 내가 가지고 있던 좋은 모습을 보려고 노력했어. 그렇게 주어진 하루를 충실히 살아가다 보니까, 몇 년 전에는 상상만 했던 일들을 하나씩 이루어가고 있더라.

감사를 시작하면서 그동안 당연하게 여겼던 많은 것들이 사실은 당연한 것이 아니었다는 생각도 자주 하게 돼. 물론 감사한다고 해서 매일 긍정적인 마음으로만 살아갈 수 있는 건 아니야. 삶이 언제나 좋을 수는 없고, 누구에게나 힘든 날은 찾아오지.

중요한 건 좋은 일이든 힘든 일이든 그 일을 어떻게 바라보고 해석하느냐가 우리의 삶에 큰 영향을 미친다는 사실이야. 부족한 것만 바라보면 우리는 끝없이 부족한 사람처럼 느껴져. 지금 가진 것에 소중함을 느끼지 못하면 더 많은 것을 갖는다고 해도 만족과 행복에 가까워지기는 어렵다고 생각해. 결국 행복은 내가 얼마나 많이 가졌느냐보다, 지금 나에게 주어진 삶을 어떻게 바라보고 해석하느냐에 달려있는지도 모르겠어.

이 글이 너에게 작게나마 도움이 되었으면 좋겠어.