국민소주 진로, 73년 역사와 1조 매출을 날린 남자의 충격 실화

진로, 국민 소주가 사라진 이야기

옛날 옛날 아주 먼 옛날, 아니 사실은 얼마 전까지만 해도 우리 식탁에 늘 있던 소주가 있었어. 바로 '진로'라는 이름의 소주 말이야. 병뚜껑 위에는 귀여운 두꺼비가 앉아 있었지. 이 두꺼비는 무려 73년 동안이나 진로와 함께 했고, 진로는 매년 1조 원씩이나 버는 엄청난 회사였어. 그런데 말이야, 이 대단했던 진로를 만든 가문이 10년 만에 모든 걸 잃고 사라졌다는 거야. 어떻게 이런 일이 가능했을까?

두꺼비가 나타나기까지

이야기는 1924년, 지금의 북한 땅인 평안남도 용광에서 시작돼. 장겹이라는 사람이 '진천 양조 상회'라는 작은 술집을 열었고, 그때 소주병 라벨에는 두꺼비 대신 '원숭이'가 그려져 있었어. 평안도에서는 원숭이가 복을 가져다주는 상징이었거든.

하지만 6.25 전쟁이 모든 걸 바꿔놨지. 1954년에 장겹은 가족들과 함께 남쪽으로 내려와 서울 영등포에 '광주조'라는 이름으로 회사를 다시 세웠어. 그런데 남쪽 사람들은 원숭이를 좀 부정적으로 생각했나 봐. 원숭이가 좀 교활해 보인다고. 그래서 마스코트를 바꿔야 했고, 그때 등장한 게 바로 지금 우리가 아는 '두꺼비'야. 이 두꺼비가 진로의 진짜 시작이었다고 할 수 있지.

시대가 진로를 도왔다!

그 후로 진로는 승승장구했어.

• 1965년: 쌀로 소주 만드는 게 금지되자, 진로는 다른 회사들보다 빨리 '희석식 소주'로 갈아탔어. (이게 뭔지는 나중에 설명해줄게!)
• 1970년: 당시 1등이었던 다른 소주를 제치고 전국 소주 1위에 올랐지.
• 1976년: '자도주 의무 구입제'라는 게 생기면서 수도권에 기반을 둔 진로가 더 큰 회사가 됐어.
• 왕관 회수 작전: 병뚜껑을 모아오면 돈을 주는 이벤트를 해서 사람들이 병뚜껑을 엄청나게 모아왔고, 이게 진로를 더 튼튼하게 만들었지.

이렇게 반세기 동안 탄탄대로를 달리던 진로였는데, 딱 한 번의 주주총회 때문에 모든 게 뒤집히기 시작했어.

왕자님의 쿠데타

이야기는 10년 전으로 돌아가. 1975년에 창업주인 장겹은 회사에서 물러났는데, 아들인 장진호는 너무 어렸어. 그래서 회사는 사촌인 장이경이 맡게 됐지.

10년 뒤, 이제 33살이 된 장진호는 회사를 되찾고 싶었어. 1984년, 경영권 다툼이 시작됐고, 1985년 가을 주주총회에서 엄청난 일이 벌어졌어. 의장이 잠시 자리를 비운 사이에, 미리 지분을 확보해 둔 장진호가 회사를 차지해버린 거야! 사람들은 이걸 '주총장 쿠데타'라고 불렀지.

결국 1988년, 36살의 장진호가 진로 그룹의 2대 회장이 되었어.

"소주는 이제 안 한다!"

그런데 회장 자리에 오른 장진호가 가장 먼저 한 말은 충격적이었어. 바로 "소주는 이제 안 한다!" 였지. 매년 1조 원씩이나 벌어다 주는 '돈 되는 소주'를 버리겠다니!

장진호는 그 돈을 전부 새로운 사업에 쏟아부었어. 백화점, 광고, 건설, 제약, 방송, 중공업까지... 정말 없는 게 없을 정도로 사업을 확장했지. 1987년 4,100억 원이었던 매출은 1996년에 3조 5,000억 원까지 늘어났고, 계열사는 9개에서 24개로 불어났어. 마치 문어발처럼 사업을 넓혀갔지.

하지만 겉으로는 화려했지만, 속은 이미 썩어가고 있었어. 1996년에는 재계 19위까지 올랐지만, 부채 비율이 무려 60,000%였다는 거야. 자기 돈 1원당 600원을 빚으로 굴렸다는 뜻이지.

쓰러지는 진로

결국 1997년, 한국 경제가 휘청거리면서 진로도 버티지 못했어. 1997년 4월 21일, 창업 73년 만에 진로는 부도를 맞았지. 총 부채가 무려 3조 7천억 원에 달했어. 매년 1조 원을 벌던 회사가 3조 7천억 원의 빚 앞에 무너진 거야.

버려진 소주, 살아남다

그런데 이상한 일이 벌어졌어. 회사는 망해가는데, 장진호가 버리겠다던 '소주'만큼은 살아남은 거야. 1998년, 진로는 '참이슬'이라는 새로운 소주를 출시했어. 기존 소주보다 도수를 낮추고 대나무 숯으로 걸러낸 물을 사용했지.

이 참이슬이 대박을 터뜨렸어. 출시 6개월 만에 1억 병이 팔렸고, 2년 만에 소주 시장의 절반을 차지했지. 참이슬은 나중에 소주 브랜드 최초로 연 매출 1조 원을 돌파하기도 했어.

정말 아이러니하게도, 장진호가 "소주는 안 한다!"라고 선언했던 그 제품이 회사가 망하는 순간에 시장을 장악해버린 거지.

배신과 몰락

한편, 장진호가 맥주 시장에 진출하겠다며 만든 '카스'는 다른 회사에 팔렸고, 결국 한국 최고의 맥주 브랜드가 되었어. 장진호가 버린 자식(참이슬)은 홀로 살아남았고, 그가 키우려 했던 자식(카스)은 남의 집 간판이 된 셈이야.

여기서 끝이 아니었어. 진로를 살리려고 믿었던 외국계 투자 회사 '골드만삭스'가 사실은 진로를 노리고 있었던 거야. 그들은 진로의 채권을 헐값에 사들였고, 결국 진로를 법정 관리로 몰아넣었지.

결국 2005년, 하이트맥주가 진로를 3조 4,100억 원에 인수했어. 골드만삭스는 헐값에 사들인 채권으로 엄청난 돈을 벌었지.

사라진 소주왕

그 사이 장진호는 어디에 있었을까? 그는 이미 2002년에 캄보디아 국적을 취득하고 이름을 '찬삼락'으로 바꿨어. '소주왕'이라 불리던 남자의 새로운 이름이었지.

그 후로 그는 캄보디아에서 사업을 시도했지만 실패했고, 2010년에는 베이징으로 옮겨갔어. 2015년, 63세의 나이로 베이징의 한 집에서 쓸쓸히 숨을 거뒀지. 그의 빈소는 초라했고, 그의 마지막 이름은 장진호가 아닌 찬삼락이었어.

무엇이 진로를 무너뜨렸을까?

결국 90년의 역사를 가진 진로는 10년 만에 사라졌어. 무엇이 그를 무너뜨렸을까?

• 본업을 버린 오만함: 매년 1조 원씩 벌어다 주는 소주 사업을 버리고 무리하게 사업을 확장했던 것이 문제였을까?
• 외국 자본의 칼날: 믿었던 외국계 투자 회사의 배신이 결정적이었을까?

지금도 소주병 위에는 두꺼비가 앉아 있지만, 그 두꺼비를 키웠던 진로라는 집은 사라졌어. 이 이야기는 우리에게 많은 것을 생각하게 해주는 것 같아.