광합성하는 초록괴물의 비밀, 식물보다 놀라운 자연 현상!

식물만 광합성한다고? NO! 염록체 도둑 동물의 비밀!

우리가 보통 광합성은 식물만 한다고 생각하잖아? 근데 세상에는 식물처럼 광합성을 하는 동물들도 있대! 마치 식물의 광합성 능력, 즉 '염록체'를 훔쳐서 자기 몸에 심는 것처럼 말이야. 그래서 이런 동물들을 '염록체 도둑'이라고 부르기도 해.

염록체 도둑은 어떻게 광합성을 할까?

이 동물들은 식물을 먹고 그 안에 있는 염록체를 자기 몸으로 가져와. 신기한 건, 보통 우리가 음식을 먹으면 소화돼서 사라지잖아? 근데 이 동물들은 염록체를 소화시키지 않고 자기 몸 안에 그대로 가지고 다니면서 광합성을 하는 거야. 마치 식물처럼 햇빛을 받으면 스스로 양분을 만들어 먹는 거지!

이런 능력을 가진 동물들은 누가 있을까?

• 바다 민달팽이: 바다에 사는 민달팽이 중에는 몸이 초록색인 애들이 있어. 얘네가 바로 염록체를 몸 안에 가지고 다니면서 광합성을 하는 대표적인 동물이야. 심지어 햇빛이 잘 안 드는 깊은 바다에서도 살아남는데, 그 이유는 햇빛이 없을 때는 염록체를 비상 식량처럼 사용하기도 한대!
• 히드라, 유공충, 산호: 이런 동물들도 몸 안에 광합성을 하는 조류를 가지고 다니면서 에너지를 얻는다고 해.

왜 이런 능력을 갖게 되었을까? (세포 내 공생설)

이런 능력은 아주 오래전, 지구에 생명이 처음 나타났을 때부터 시작됐을 거라고 추측해. 아주 작은 단세포 생물들이 서로 부딪히다가, 어떤 작은 생물이 더 큰 생물 안으로 들어가서 함께 살게 된 거지. 마치 우리 몸 안에 있는 미토콘드리아처럼 말이야. 이 작은 생물들이 원래 가지고 있던 막이 두 개가 된 것도 이런 과정 때문이라고 설명해.

염록체 도둑의 놀라운 능력들

• 영양분 섭취: 햇빛을 받으면 스스로 양분을 만들어 먹을 수 있어.
• 생존율 증가: 염록체를 가진 개체가 그렇지 않은 개체보다 더 오래 살아남는다는 연구 결과도 있어.
• 몸 수선 기능: 염록체가 몸 안에서 단순히 광합성만 하는 게 아니라, 몸을 수선하는 데 도움을 주는 부수적인 기능도 한다는 연구도 진행 중이야.
• 자외선 차단: 염록체가 자외선으로부터 몸을 보호하는 역할도 할 수 있다고 해.

미래를 위한 연구: 인공 광합성!

이런 동물들의 능력을 연구해서, 과학자들은 이산화탄소를 줄이는 데 활용할 방법을 찾고 있어. 광합성을 하는 미세 조류를 이용해서 3D 프린터로 건축 재료를 만들고, 이 재료가 이산화탄소를 흡수하도록 하는 연구도 진행되고 있대. 마치 '인공 나무'처럼 말이야!

정말 신기하지 않아? 식물만 광합성한다는 우리의 생각을 뛰어넘는 동물들이 있다는 사실이 놀라워. 생명은 정말 신비로운 것 같아!