명문대 출신 대기업 직원이 63세에 기초생활수급자가 된 충격적 사연

최윤석 씨의 인생 이야기

나는 최윤석이라고 해. 올해 63살이고, 지금은 서울 관악구의 작은 고시원에서 살고 있어. 아내는 기초생활수급자이고, 매달 58만 원으로 생활하고 있지.

하지만 내가 늘 이렇게 살았던 건 아니야. 한때 나는 서울대학교 기계공학과를 나와서 꽤 큰 자동차 부품 회사에서 품질 관리 과장으로 일했었어. 월급도 580만 원이나 받았고, 서울 강동구에 5억짜리 아파트도 가지고 있었던 평범한 중산층이었지.

내가 어떻게 이렇게까지 떨어지게 됐는지, 그 과정을 이야기해 줄게.

1. 성공 가도를 달리던 시절

• 서울대 졸업 후 중견기업 입사: 1984년에 서울대 기계공학과를 졸업하고 자동차 부품 회사에 들어갔어. 대기업도 많았지만, 나는 성장 가능성이 큰 중견기업을 선택했지. 더 많은 기회를 빨리 잡을 수 있을 것 같았거든.
• 완벽주의 품질 관리: 25살에 품질 관리부에 배치받았는데, 나는 '분량률 1%도 용납할 수 없다'는 신조로 일했어. 다른 사람들이 퇴근해도 공장에 남아 제품 하나하나를 꼼꼼히 검사했지. 특히 사람 목숨과 직결되는 자동차 브레이크 부품은 더 엄격하게 관리했어.
• 일본과 독일 연수: 이런 노력 덕분에 30살에는 일본 도요타 공장에서 품질 관리 시스템을 배우고 왔고, 2년 뒤에는 독일 벤츠와 BMW의 부품 공급망 관리 시스템도 배웠어. 덕분에 우리 회사 제품은 업계 최고 품질로 인정받았고, 나는 회사 내에서 '채과장 검사를 통과하면 어디든 갈 수 있다'는 말까지 들을 정도로 인정받았지.
• 인생의 전성기: 2000년대 초반, 39살에 과장으로 승진하고 연봉도 많이 올랐어. 서울 강동구에 5억짜리 아파트를 사고, 주식 투자로 2억 원도 모았지. 아들이 호주 유학을 가고 싶어 해서 전폭 지원해 줬고, 아들이 명문대에 합격했을 땐 정말 기뻤어.

2. 인생의 첫 번째 추락: 사업 실패와 알코올 중독

• 회사의 인수합병과 해고: 2010년, 외국계 기업이 우리 회사를 인수하면서 구조 조정이 시작됐어. 아쉽게도 품질 관리부가 본사 직원으로 대체되면서 25년간 일했던 나는 하루아침에 직장을 잃게 됐지. 퇴직금으로 1억 6천만 원을 받았어.
• 자동차 정비 센터 창업: 퇴직 후, 나는 내 사업을 하기로 결심했어. 25년간의 경험을 살려 프리미엄 자동차 정비 센터를 차렸지. 퇴직금에 개인 저축 1억 원을 더해 총 2억 6천만 원으로 200평 규모의 정비소를 열었어. 기술력에는 자신 있었지만, 마케팅과 영업이 부족해서 고객 유치에 어려움을 겪었지.
• 사업 실패와 빚더미: 창업 1년 만에 월 300만 원씩 적자가 쌓였고, 3년을 버텼지만 상황은 나아지지 않았어. 창업 자금 2억 원이 바닥나고, 아파트 담보로 2억 원을 더 빌렸지. 2008년 글로벌 금융 위기까지 겹치면서 매출은 반토막 났고, 결국 아파트는 경매로 넘어가 3억 5천만 원에 팔렸어. 대출금을 갚고 나니 남은 돈은 5천만 원뿐이었고, 밀린 임대료와 퇴직금 등을 주고 나니 실제 남은 돈은 2천만 원, 그리고 3천만 원의 빚만 남았지. 7억 원의 자산이 순식간에 3천만 원의 빚으로 변한 거야.
• 알코올 중독과 가정 파탄: 사업 실패 후 나는 심각한 우울감에 빠졌고, 술에 의존하기 시작했어. 처음에는 소주 한 병으로 시작했지만, 점점 양이 늘어났지. 아내와의 갈등도 심해졌고, 술에 취해 아들에게 화를 낸 일은 아직도 잊을 수 없어. 결국 아내와는 이혼했고, 아들과도 연락이 끊겼지.
• 집에서 쫓겨나 노숙자가 되다: 이혼 후 월세 아파트로 이사했지만, 55살에 중견기업 과장 출신은 어디에서도 환영받지 못했어. 결국 알코올에 더 깊이 빠져들었고, 통장 잔고는 제로가 되었지. 월세를 넉 달이나 밀린 끝에 집에서 쫓겨나 거리로 나왔어. 서울대 출신 엔지니어가 노숙자가 된 거야.

3. 바닥에서 다시 시작: 회복과 희망

• 노숙인 쉼터에서의 깨달음: 2019년 1월, 나는 서울역에서 첫 노숙을 경험했어. 추위와 공포 속에서 노숙인 쉼터를 알게 되었고, 그곳에서 '학벌이나 직업은 아무 의미 없다. 지금 어떤 상황인지가 중요하다'는 것을 깨달았지.
• 알코올 중독 치료 프로그램 참여: 쉼터에서 건강 검진을 받았는데, 알코올성 간경변, 당뇨병성 망막증 등 건강 상태가 매우 심각했어. 사회복지사의 도움으로 알코올 중독 치료 프로그램에 참여하게 되었고, AA 모임에서 '나는 알코올 중독자입니다'라고 처음 인정하는 순간 큰 해방감을 느꼈어. '오늘 하루만 술을 마시지 않는다'는 AA의 철학 덕분에 60일 금주에 성공했고, 정신이 맑아지면서 내 잘못들을 돌아보게 되었지.
• 기초생활수급자 선정과 새로운 시작: 쉼터에서 3개월을 지낸 후, 사회복지사의 도움으로 기초생활수급자로 선정되었어. 매달 58만 원의 생계 급여와 의료 급여를 받게 되었지. 이제 최소한의 안전망이 생긴 거야.
• 고시원 생활과 건강 관리: 쉼터 생활을 마치고 관악구의 작은 고시원으로 이사했어. 보증금은 구청의 긴급 지원으로 해결했고, 월세는 생계 급여로 감당하고 있지. 시력이 많이 나빠져서 컴퓨터 화면 확대 프로그램과 전자 점자책 활용법을 배우고 있어. 간경변과 당뇨병 치료도 꾸준히 받고 있고, 매일 8,000보 걷기를 목표로 운동도 하고 있어.
• 소소한 행복 찾기: 고시원 방에서 오디오북을 듣거나 크레파스로 그림을 그리며 소소한 행복을 찾고 있어. 지역 도서관에서 빌린 오디오북으로 러시아 문학을 듣는 것이 가장 큰 즐거움이고, 그림을 그리면서 어린 시절의 순수한 기쁨을 느끼고 있지.
• 새로운 인간관계와 희망: 고시원 이웃들과 교류하며 외로움을 달래고 있고, 복지관에서 만난 동년배 친구들과도 마음을 나누고 있어. 비록 아들과는 연락이 끊겼지만, 언젠가 답장이 올지도 모른다는 희망을 품고 매일 우편함을 확인하고 있지.
• 미래를 위한 준비: 내년이면 국민 연금을 받을 수 있게 돼. 월 73만 원 정도 예상되는데, 그러면 매달 15만 원 정도는 저축할 수 있을 것 같아. 시각 장애인용 바코드 음성 안내기를 배우며 시력이 나빠져도 독서를 계속할 수 있도록 준비하고 있어.

4. 나의 마지막 꿈

내 마지막 꿈은 내 이야기가 누군가에게 경각심을 주는 거야. 서울대 출신이라도 인생은 한순간에 무너질 수 있다는 것, 알코올은 모든 것을 파괴한다는 것, 그리고 아무리 바닥에 떨어져도 다시 일어설 수 있다는 것을 말이야. 비슷한 상황에 처한 분들에게 작은 위로와 희망이 되었으면 좋겠어.

지금 나는 지역 복지관에서 내 경험담을 나누며 알코올 중독에서 회복 중인 분들에게 희망을 전하고 있어. 예전 직장 동료들이 편안한 노후를 보내고 있겠지만, 내 인생은 경쟁이 아니라 각자의 여정이라고 생각해. 내 여정이 더 험난했을 뿐, 그 속에서도 배움과 성장이 있었으니까.

서울대 출신 기초생활수급자라는 모순된 정체성은 이제 부끄러움이 아닌 특별한 경험으로 다가와. 이 경험을 통해 학벌이나 직업이 아닌 인간성의 가치, 작은 것에 감사하는 마음, 그리고 어떤 상황에서도 희망을 잃지 않는 용기를 배웠지.

오늘도 나는 아침 6시에 일어나 체조를 하고 약을 먹고, 창문을 열어 새로운 하루의 공기를 마셔. 비록 내 방은 작고 삶은 검소하지만, 내 마음만큼은 그 어느 때보다 자유롭고 평온해. 어쩌면 이것이 진정한 부유함일지도 몰라.