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한 미국인 여교사가 한국인 학생을 조롱하려고 일부러 복잡한 수학 문제를 풀게시켰다.
하지만 그녀는 그 아이가 천재 소년이라는 사실을 가장 뼈 아픈 방식으로 알게 되었다.
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박민호의 심장이 귀가에서 쿵쾅쾅거렸다.
미국 애틀랜타 학교의 교실 맨 뒷자리 창가에 붙어 앉은 그는 자신을 향한 수십개의 시선이 등을 찌르는듯한 느낌에 숨이 막혔다.
아만다톰슨 선생님의 차갑고 의심 가득한 목소리가 교실 전체에 울려 퍼졌다.
박민호 학생 앞으로 나와이 문제를 풀어 보세요.
지금까지 모든 시험에서 만점을 받았으니 실력을 보여줄 기회군요.
그 말에 숨겨진 뜻은 분명했다.
너는 부정 행위를 하고 있다.
열쇠 살 소년의 귀에도 그 의미가 똑똑히 전해졌다.
아버지의 갑작스러운 해외 반령으로 두 달 전 서울을 떠나 이곳에 온 이후 민호는 한 마디도 나누지 못한 채 외토리로 지냈다.
그저 수학 시험지에만 완벽한 답안을 적어냈을 뿐이었다.
자리에서 일어서자 누군가의 비웃음이 들렸다.
저 조용한 짱깨가 어떻게 풀지 궁금하네.
인종을 혼동한 모욕적인 속삭김에 민호의 뺨이 화끈거렸지만 감정을 드러내지 않았다.
한국에서는 이런 상황에서 참는 것이 미덕이라고 배웠으니까.
칠판 앞에 서자 톰슨 선생님은 의도적으로 고등학교 상급생 수준의 방정식을 칠판에 써내려 갔다.
주변에서 흘러나오는 불가능해.
저건 우리도 못 풀어 같은 소리가 민호의 귀에 들어왔다.
이건 교과 과정을 훨씬 넘어서는 문제예요.
민호 학생이 정말 실력으로 시험을 치르고 있는지 확인하고 싶군요.
톰슨 선생님의 목소리에는 확신이 담겨 있었다.
그녀는이 외국인 학생이 어떤 방식으로든 시험을 속이고 있다고 믿고 있었다.
민노의 손에 분필이 쥐어졌다.
차가운 분필을 쥐자 서울의 기억이 물밀듯이 밀려왔다.
학원에서 밤 늦게까지 이런 문제들을 풀던 날들.
어머니가 새벽에 들고 온 따뜻한 시케의 맛.
선생님들의 끝없는 압박과 칭찬, 깊은 숨을 내쉬며 민노는 고개를 들었다.
처음에는 떨리는 손이었지만 곧 놀라운 속도와 정확도로 방정식을 분해하기 시작했다.
교실은 점점 더 조용해졌고 비웃음은 놀라움의 침묵으로 변했다.
마지막 답을 적고 돌아섰을 때 교실 전체가 숨을 죽이고 있었다.
톰슨 선생님의 얼굴은 창백해져 있었다.
그녀는 한 단계씩 민노의 풀이를 확인했고 불가능하다고 생각했던 방정식이 완벽하게 해결된 것을 보고 입을 다물지 못했다.
어디서 어떻게 이런 수준의 수학을 한국에서는 이런 문제들을 일찍 배워여 민호의 목소리는 작았지만 단호했다.
그의 눈에는 처음으로 자부심이 빛났다.
서울에서는 이것이 기본입니다.
그 순간 민노는 톰슨 선생님의 눈에서 의심이 놀라움으로 그리고 무언가 다른 감정으로 변하는 것을 보았다.
피부색과 언어가 다르다는 이유만으로 그의 능력을 의심했던 교실 분위기가 순식간에 바뀌는 순간이었다.
다음날 아침 톰슨 선생님은 자신의 교무실에 혼자 앉아 민호의 방정식 풀리를 다시 한번 살펴보았다.
20년 경력의 교사로서 그녀는 처음으로 자신의 권위가 흔들리는 경험을 했다.
책상 위에는 민호의 이전 시험지들이 펼쳐져 있었고 그녀는 그 완벽한 답안지를 의심스럽게 손가락으로 두드렸다.
불가능해.
이건 분명히 무언가 있어.
그녀는 중얼거렸다.
혹시 스마트폰 계산기, 인공지능 앱 아니면 남의 답안을 훔쳐 보는 것일까? 교무실문이 열리고 과학 교사인 벤 윌슨이 들어왔다.
아만다 그 한국 학생에 대해 들었어.
정말 고등학교 수준의 방정식을 풀었다고 톰슨 선생님은 고개를 끄덕였다.
그래서 더 이상해.
평소에는 말 한마디 없이 창박만 보는 아이가 어떻게 이런 실력을 동양 아이들은 다르잖아.
윌슨이 커피를 마시며 말했다.
내 대학 룸메이트가 일본인이었는데 그 친구도 항상 공부만 했어.
그들의 교육 시스템이 다른가 봐.
톰슨 선생님은 인상을 찌푸였다.
그녀는 그런 일반화가 마음에 들지 않았지만 그렇다고 해서 민에 대한 의심이 완전히 사라진 것도 아니었다.
그래도 확실히 하고 싶어 개인 시험을 한 번 더 준비할 거야.
더 길고 더 복잡한 문제들로.
쉬는 시간 학교 복도에서는 이미 민에 관한 소문이 퍼지고 있었다.
그가 지나갈 때마다 학생들의 시선이 따라붙었다.
어떤 학생들은 존경의 눈빛을 또 다른 학생들은 질투와 의심의 눈초리를 보냈다.
야, 박 내 수학 숙제 좀 도와줄래? 농구부 주장인 제이슨이 민호의 앞을 가로막았다.
그의 목소리에는 진정한 도움을 구하는 것보다는 조롱의 의미가 깔려 있었다.
민노는 고개를 숙인 채 대답했다.
미안해요.
나 영어 잘 못해요.
그래.
근데 수학은 잘하지.
어떻게 된 거야? 제이슨이 더 가까이 다가왔다.
주변에서 웃음 소리가 들렸다.
그때 예상치 못한 목소리가 들렸다.
그만해.
제은 교실에서 조용한 편이었던 에밀리였다.
그는 우리보다 더 열심히 공부한 것뿐이야.
제이슨은 어깨를 으쓱하며 물러났지만 그의 눈에는 여전히 의심이 남아 있었다.
알았어.
하지만 언젠가는 그 비결을 알아낼 거야.
민노는 에밀리에게 감사의 눈빛을 보냈지만 말을 건네지는 못했다.
교실로 돌아가는 길에 그는 복도 끝에서 있는 톰슨 선생님을 발견했다.
그녀는 민노를 유심히 관찰하고 있었고 학생들과의 상호 작용을 모두 지켜본 것 같았다.
그날 오후 민노는 자신의 사물함에서 접힌 종이 한 장을 발견했다.
펼쳐보니 톰슨 선생님의 필체였다.
목요일 반과 후 특별 평가 교실 2 3 반드시 참석할 것.
민노는 종이를 다시 접어 주머니에 넣었다.
그의 가슴 속에서는 불안과 결의가 교차했다.
이번에는 더 철저한 준비가 필요할 것이다.
애틀랜타 외곽의 작은 아파트 단지 박족의 저녁 식사 시간은 조용했다.
좁은 주방에서 민노의 어머니는 김치찌개를 끓이며 한 숨을 내쉬었다.
이국 땅에서도 고향의 맛을 지키는 것은 그녀에게 작은 위안이었다.
학교는 어땠니? 어머니가 밥그릇을 내밀며 물었다.
미노는 숟가락을든 채 머뭇거렸다.
톰슨 선생님의 특별 평가 통지서가 그의 교복 주머니에 무겁게 자리하고 있었다.
괜찮아요.
아버지는 신문에서 눈을 떼며 날카로운 시선을 던졌다.
괜찮다는게 무슨 뜻이니? 문제 있어? 아니요.
그냥 민노는 입술을 깨물었다.
선생님이 특별 시험을 보자고 하셨어요.
목요일에 아버지의 표정이 긴장으로 굳었다.
무슨 시험 성적에 문제가 있는 거니? 아니요.
제가 어제 칠판에서 어려운 문제를 풀었는데 선생님이 제가 정말 아는 건지 확인하고 싶으신 것 같아요.
잠시 침묵이 흘렀다.
그때 어머니가 조심스럽게 말을 꺼냈다.
미국 학교는 한국과 달라.
여기서는 튀는 걸 좋아하지 않을 수도 있어.
하지만 정답인 걸요.
서울에서 배운 대로 풀었을 뿐인데 민노의 목소리가 작아졌다.
아버지는 젓가락을 테이블 위에 내려 놓았다.
내 실력을 의심하는 거야.
그렇다면 더 잘 보여 줘야지.
그의 목소리에는 분노와 자부심이 섞여 있었다.
우리가 이곳에 온 이유를 잊지 마라.
더 나은 기회를 위해서다.
네가 한국에서 배운 것들을 부끄러워할 필요는 없어.
민노는 고개를 끄덕였지만 마음속에는 복잡한 감정이 잃었다.
그는 한국에서의 기억을 떠올렸다.
매일밤 10시까지 진행되는 학원 수업, 새벽에 풀던 문제집들, 시험 결과를 발표할 때마다 느껴지던 압박감.
그럼에도 불구하고 그 모든 것이 지금은 그리웠다.
식사 후 민호는 자신의 작은 방으로 돌아갔다.
벽에는 서울 친구들과 찍은 사진이 붙어 있었다.
책상 위에는 한국에서 가져온 수학 참고서들이 가지런히 놓여 있었다.
그는 그중 한 권을 집어들고 페이지를 넘겼다.
내일부터 더 열심히 해야겠다.
목요일 시험에서는 반드시 핸드폰 알림이 울렸다.
카카오 톡에서 온 메시지였다.
한국에 남아 있는 친구 주노였다.
민노야, 잘 지내? 우리 다음 주에 전국 수학 경시 대회 본선이야.
네가 없어서 아쉽다.
유유.
미국은 어때? 민노는 화면을 오랫동안 바라보았다.
무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
이곳에서는 내가 이상하네.
의심받는네.
어쩌면 천재일지도 모르는 외국인네.
그는 깊은 한숨을 내쉬며 답장을 시작했다.
난 괜찮아.
미국은 적응 중이야.
대회에서 꼭 좋은 성적 내길 바랄게.
보내기 버튼을 누른 후 민노는 창문을 통해 보이는 낯선 애틀랜타의 밤하늘을 바라보았다.
다른 서울에서 보던 것과 같았지만 그 아래의 세상은 너무나 달랐다.
목요일의 시험이 다가오고 있었다.
그것은 단순한 수학 문제가 아니라 이곳에서 자신의 자리를 찾기 위한 첫 시험이 될 것이다.
목요일 아침 민호는 평소보다 일찍 눈을 떴다.
시계는 5시 30분을 가리키고 있었다.
한국에서라면 이미 아침 자습 시간이었을 텐데 미국에서는 아직 어두미 차에 가시지 않은 시간이었다.
그는 침대에서 일어나 책상으로 향했다.
어제 밤 늦게까지 복습했던 수학 개념들을 다시 한번 머릿속으로 정리했다.
오늘은 반드시 증명해야 해.
그는 중얼거렸다.
학교에 도착했을 때 복도는 여느 때와 같이 시끌벅적했다.
하지만 민회계는 모든 소리가 멀게만 느껴졌다.
그의 머릿속에는 오직 오후의 특별 시험만이 맴돌고 있었다.
수업이 끝난 후 203호 교실로 향하는 발걸음이 유난히 무거웠다.
교실문을 열자 톰슨 선생님이 이미 기다리고 있었다.
그녀 옆에는 수학과 학과장인 브라운 선생님도 자리하고 있었다.
안녕 민호.
톰슨 선생님의 목소리는 평소보다 차분했다.
오늘은 브라운 선생님께서 함께 지켜보실 거야.
준비됐니? 미노는 고개를 끄덕였다.
그의 시선이 책상 위에 놓인 두꺼운 시험지에 고정되었다.
이 시험은 우리 학교 교과 과정을 넘어서는 문제들로 구성되어 있어.
에, 브라운 선생님이 설명했다.
90분이 주어질 거야.
계상기나 참고 자료는 사용할 수 없어.
민노는 자리에 앉아 시험지를 받았다.
첫 페이지를 넘기자 복잡한 방정식들이 눈에 들어왔다.
그 순간 그의 심장이 빠르게 뛰었다.
그러나 곧 익숙한 패턴들이 보이기 시작했다.
이건 서울에서 배웠던 첫 번째 문제를 읽는 순간 민호의 마음은 이상하게도 고요해졌다.
그것은 마치 한국의 학원에서 밤 늦게까지 풀던 문제들과 닮아 있었다.
지난 여름방학에 독학했던 개념들도 있었다.
처음에는 떨리던 손이 점차 안정을 찾아갔다.
교실에는 시계 소리만이 울렸다.
선생님들은 가끔씩 민노를 쳐다보았지만 그는 이미 다른 세계에 빠져 있었다.
수식과 숫자 그리고 논리의 세계.
그곳에서 민호는 더 이상 이방인이 아니었다.
그는 자신의 영역에서 자유롭게 움직이는 춤꾼이었다.
마지막 문제를 풀고 연필를 내려놓았을 때 민호는 비로소 숨을 깊게 내쉬었다.
90분 중 70분밖에 지나지 않았지만 그는 모든 것을 끝마쳤다.
톰슨 선생님은 놀란 표정으로 시계를 확인했다.
다 끝났어요? 그녀가 물었다.
미노는 고개를 끄덕였다.
그의 눈에는 조용한 자신감이 빛났다.
브라운 선생님이 시험지를 가져갔다.
두 선생님은 민호가 보는 앞에서 답안을 검토하기 시작했다.
그들의 표정이 점점 변해 가는 것을 보며 민노는 서울에서의 시험 결과 발표 시간을 떠올렸다.
긴장감은 비슷했지만 이번에는 무언가 다른 것이 있었다.
놀랍군요.
브라운 선생님이 마침내 입을 열었다.
모든 답이 정확해.
그리고 접근법이 우리가 가르치는 방식과는 다르지만 매우 효율적이야.
톰슨 선생님은 여전히 믿기지 않는다는 표정이었다.
그녀는 자신이 그렸던 함정들, 복잡한 단계들이 모두 정확하게 해결된 것을 보았다.
더 이상 의심할 여지가 없었다.
민호, 그녀가 마침내 말했다.
네가 정말 특별한 재능을 가졌다는 것을 인정할 수밖에 없겠구나.
그 순간 민노의 마음속에서 무언가가 움직였다.
인정받는다는 것.
그것은이 낯선 땅에서 그가 처음으로 느끼는 작은 승리였다.
일주일이 지나자 학교 전체에 수학 천재 한국 소년이라는 소문이 퍼졌다.
복도를 걸을 때마다 민호를 향한 시선이 달라졌다.
전에는 이상한 아시아에던 그가 이제는 특별한 존재가 되었다.
수학 시간 민노는 여전히 참가 자리에 앉아 있었지만 이제 주변에는 항상 몇몇 학생들이 모여들었다.
야, 민노이 문제 어떻게 푸는 거야? 전에 그를 조롱했던 제이슨조차 이제는 숙제 도움을 정했다.
민호는 천천히 연피를 들어 풀이 과정을 보여주었다.
그의 영어는 여전히 서툴렀지만 수학의 언어로 소통하는 데는 문제가 없었다.
와 네가 설명하니까 진짜 쉽게 이해돼.
제이슨이 놀란 듯 말했다.
점심 시간 민노가 혼자 앉아 있으려 하자 에밀리가 다가왔다.
우리와 같이 앉을래? 그녀가 다른 친구들이 모여 있는 테이블을 가리켰다.
다들 네가 어떻게 그렇게 수학을 잘하는지 궁금해.
민노는 머뭇거렸다.
한국에서는 자신이 특별하지 않았다.
학원가는 그와 같은 학생들로 가득했다.
하지만 여기에서는 그의 평범한 실력이 천재성으로 여겨지는 아이러니가 있었다.
수업이 끝난 후 톰슨 선생님이 민호를 불렀다.
그녀의 표정은 이전과 달리 부드러워져 있었다.
민호 제한이 있어요.
방과 후에 수학의 어려움을 겪는 학생들을 돕는 튜터링 프로그램이 있는데 참여해 볼 생각 있니? 민호는 놀랐다.
제가요.
하지만 제 영어는 영어는 걱정하지 마세요.
수학은 보편적인 언어니까 톰슨 선생님이 미소지였다.
네가 문제를 풀어 가는 과정을 다른 학생들과 나눈다면 모두에게 도움이 될 거예요.
집으로 돌아가는 버스 안에서 민호는 창밖을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.
튜터가 된다는 것은 더 많은 학생들과 소통해야 한다는 의미였다.
그의 부족한 영어 실력으로 가능할까? 그러나 동시에 이것은 이곳에서 자신의 자리를 찾을 기회이기도 했다.
그날 저녁 민노는 부모님께 톰슨 선생님의 제안을 말했다.
튜터라고 아버지의 눈이 빛났다.
네가 미국 학생들을 가르친다는 거냐? 정확히는 도와주는 거예요.
제 영어가 부족해서 걱정인데 어머니가 따뜻한 손길로 민노의 어깨를 감쌌다.
내 마음이 중요해.
하고 싶니? 민노는 잠시 생각했다.
서울에서는 항상 경쟁자였던 그가 이곳에서는 도움을 주는 사람이 된다.
어쩌면 이것이 새로운 시작일지도 모른다.
해볼게요.
그의 목소리는 작았지만 확신에 차 있었다.
다음날 민호는 처음으로 방과 후 튜터링 교실에 들어섰다.
세 명의 학생이 이미 그를 기다리고 있었다.
그중에는 제이슨도 있었고 놀랍게도 에밀리도 있었다.
왔구나.
에밀리가 반갑게 인사했다.
사실 나도 수학이 그렇게 잘하진 않아.
네가 어떻게 문제를 바라보는지 배우고 싶어.
민노는 처음으로이 낯선 학교에서 편안함을 느꼈다.
그는 천천히 가방에서 연필과 공책을 꺼내며 첫 수업을 시작했다.
먼저이 문제를 볼게요.
그의 발음은 여전히 서툴렀지만 그가 분필로 숫자를 적자 모두의 시선이 칠판에 집중되었다.
그렇게 민호의 새로운 일상이 시작되었다.
수업, 튜터링, 그리고 조금씩 넓어지는 친구 관계.
아직 완벽하지는 않았지만 이제 그는 이곳에서도 자신만의 색을 찾아가고 있었다.
교무실 구석 톰슨 선생님은 오래된 서류함을 뒤적이고 있었다.
갑자기 그녀의 손에 묵직한 파일 하나가 걸렸다.
북제 교육 교류 프로그램 한국이라고 적힌 레이블이 붙어 있었다.
포기심에 파일을 펼친 그녀의 눈이 커졌다.
이건 그녀는 중얼거렸다.
3년 전 한국 교육부에서 파견된 교사들이 방문했을 때 남긴 자료집이었다.
당시에는 그저 의뢰적인 행사로만 여겼던 그 방문이 이제야 새로운 의미로 다가왔다.
그녀는 페이지를 넘기며 한국의 교육 과정을 살펴보기 시작했다.
수학 교과 과정을 비교한 표가 눈에 들어왔다.
미국에서 고등학교 1학년 과정으로 가르치는 내용이 한국에서는 이미 중학교 2학년에 배우고 있었다.
더 깊이 파고들수록 그녀는 민호가 보여준 실력이 천재성이 아니라 다른 교육 체계의 결과물임을 깨달았다.
어쩐지 그녀는 의자에 깊이 기대앉았다.
민노를 의심했던 자신이 부끄러워졌다.
브라운 선생님이 교무실에 들어왔다.
아만다 무슨 자료를 그렇게 열심히 보고 있어.
조나단 이거 봐요.
한국 교육 과정이에요.
민호가 특별하다고 생각했던 이유가 있었네요.
우리가 무지했던 거죠.
브라운 선생님은 자료를 흥미롭게 살펴보았다.
흥미롭군요.
하지만 단순히 교과 과정의 차이만은 아닐 거예요.
그 아이는 분명 재능도 있어요.
맞아요.
하지만 우리가 먼저 그의 문화를 이해하려는 노력이 필요했어요.
톰슨 선생님이 결현한 표정으로 말했다.
어떻게 하면 민호와 같은 학생들을 더 잘 도울 수 있을까요? 다음날 톰슨 선생님은 민노에게 다가갔다.
쉬는 시간 그는 몇몇 학생들에게 둘러싸여 수학 문제를 설명하고 있었다.
그의 영어는 여전히 서툴렀지만 주변 학생들은 진지하게 귀를 기울이고 있었다.
민호, 잠시 이야기 좀 할 수 있을까? 톰슨 선생님이 말했다.
그들은 빈 교실로 들어갔다.
톰슨 선생님은 한국 교육 자료집을 보여주었다.
이것을 발견했어요.
한국에서 배우는 과정이 우리와 많이 다르다는 걸 이제야 알게 됐어요.
민호의 눈이 커졌다.
한글로 쓰인 교과서 페이지들이 보였다.
선생님, 이건 미안해요.
민호.
처음에 내 실력을 의심해서 톰슨 선생님의 목소리는 진심이 담겨 있었다.
아, 이제 네가 얼마나 열심히 공부했는지 이해해요.
그리고 그것을 존중해요.
민노는 말을 잊지 못했다.
누군가가 자신의 배경을 이해하려고 노력한다는 사실이 그를 감동시켰다.
이번 주부터 수업 방식을 조금 바꿔 보려고 해요.
톰슨 선생님이 말을 이었다.
다양한 접근 방식을 소개하고 국제적인 관점에서 수학을 바라보는 거죠.
네가 한국에서 배운 방식도 포함해서요.
도와줄 수 있을까? 민노의 얼굴에 미소가 번졌다.
네.
제가 할 수 있는만큼 도울게요.
그리고 한 가지 더 톰슨 선생님이 말했다.
한국 문화나 교육에 대해 더 알고 싶어요.
가끔 점심 시간에 이야기해 줄 수 있을까? 교실을 나오면서 민노는 가슴속에서 따뜻한 감정이 피어오르는 것을 느꼈다.
이제 그는 단순한 수학 천재가 아니라 두 문화를 잇는 다리가 되어 가고 있었다.
그의 뿌리가 부정되는 것이 아니라 오히려 가치 있게 여겨지는 것을 느꼈다.
다른 수업을 향해 걸어가면서 민노는 처음으로 미국 학교에서의 미래가 전보다 밝게 보이는 것을 느꼈다.
학교에서의 변화는 민노의 마음을 가볍게 했지만 그의 정체성에 대한 질문은 여전히 깊은 곳에서 울렸다.
주말 아침 민노는 자신의 방 창문을 통해 흐릿한 애틀랜타의 지평선을 바라보았다.
마치 그의 내면처럼 하늘은 맑지도 흐리지도 않은 중간쯤의 상태였다.
부엌해서 김치찌의 냄새가 풍겨왔다.
어머니는 매주 토요일을 한국의 날로 정해 전통 음식을 준비했다.
이것은 그녀가 가족에게, 특히 민호에게 고향의 뿌리를 상기시키는 방법이었다.
민호야, 밥 먹자.
어머니의 부름에 민호는 방에서 나왔다.
식탁에는 찌개 외에도 잡채, 전 반찬들이 가득했다.
아버지는 이미 자리 앉아 신문을 보고 있었다.
미국 학교는 어때? 이제 좀 적응이 되니 아버지가 물었다.
민노는 밥을 한 숟가락 떠 먹으며 생각했다.
네.
많이 좋아졌어요.
톰슨 선생님이 한국 교육에 관심을 가지시고 제가 튜터를 하게 되면서요.
잘됐구나.
아버지의 목소리에는 자부심이 묻어났다.
그러다 그는 갑자기 어머니를 향해 심장한 눈빛을 보냈다.
어머니가 숨을 깊게 들이마셨다.
민노야 아버지한테 이야기할게 있으시되 민노는 젓가락을 내려놓았다.
부모님의 표정이 심상치 않았다.
회사에서 연락이 왔다.
아버지가 천천히 말을 이었다.
한국 본사에서 우리 팀의 성과를 높이 평가해서 장기 계약을 제안했어.
앞으로 최소 3년은 더 미국에 있게 될 것 같다.
민호의 마음속에 복잡한 감정이 잃었다.
한편으로는 이제 적응하기 시작한 학교를 떠나지 않아도 된다는 안도감이 있었고 다른 한편으로는 서울의 친구들과 더욱 멀어진다는 상실감이 밀려왔다.
내 생각은 어때? 어머니가 조심스럽게 물었다.
민노는 창밖을 바라보았다.
저도 잘 모르겠어요.
학교는 이제 좋아졌지만 그래도 한국이 그리워요.
준노랑 다른 친구들도 보고 싶고 식탁에 침묵이 내려앉았다.
그때 어머니가 민노의 손을 부드럽게 잡았다.
우리는 어디에 있든 함께야.
그게 가장 중요한 거야.
너는 두 나라의 문화를 모두 경험할 수 있는 특별한 기회를 가졌어.
두 세계의 좋은 점을 모두 품을 수 있는 사람이 될 거야.
아버지도 고개를 끄덕였다.
내 뿌리는 항상 한국에 있어.
그걸 잊지 않는 한네 정체성은 흔들리지 않을 거다.
민호는 천천히 고개를 들었다.
혹시 다음 방학에 한국에 갈 수 있을까요? 부모님의 얼굴에 미소가 번졌다.
물론이지.
그건 좋은 생각이구나.
식사를 마치고 민호는 다시 자신의 방으로 돌아왔다.
책상 위에는 두 개의 노트북이 나란히 놓여 있었다.
하나는 미국 학교 숙제를 위한 것이고 다른 하나는 한국 온라인 수업을 듣기 위한 것이었다.
그는 한국 노트북을 열었다.
카카오톡에 여러 개의 메시지가 와 있었다.
준노와 다른 친구들이 그룹 채팅에서 다음 수학 경시 대회 이야기로 한창이었다.
민노는 그들의 대화를 읽으며 미소지였다.
나도 언젠가 다시 그곳에서 함께할 수 있을 거야.
그는 천천히 타이핑을 시작했다.
이번에는 미국 학교에서의 자신의 경험 튜터가 된 이야기.
그리고 다른 학생들에게 한국식 문제 풀이법을 가르치는 재미에 대해 진솔하게 적었다.
어쩌면 그가 있어야 할 곳은 한 나라가 아니라 두 세 개 사이에 어딘가일지도 모른다고 생각했다.
그리고 그것은 결코 나쁜 일이 아니었다.
월요일 아침 학교 방송이 울려 퍼졌다.
박민우 학생은 교장실로 와 주세요.
반복합니다.
박민호 학생은 교장실로 와주세요.
교실에 갑작스러운 침묵이 내려앉았다.
민노는 자신이 무슨 잘못을 했는지 떠올리려 했었지만 아무것도 생각나지 않았다.
의야한 표정으로 자리에서 일어나자 에밀리가 작게 속삭였다.
괜찮을 거야.
아마 좋은 소식일걸.
복도를 따라 걸으며 민호의 심장은 빠르게 뛰었다.
한국에서는 교장실 호출이 대부분 좋은 일이 아니었다.
교장실 문앞에 도착하자 그는 깊게 숨을 들이마시고 조심스럽게 노크했다.
들어오세요.
필립스 교장 선생님은 책상 앞에 앉아 있었고 그 옆에는 톰슨 선생님이서 있었다.
두 사람 모두 따뜻한 미소를 지었다.
민호 안즈렴.
필립스 교장 선생님이 손짓했다.
널 부른 이유는 좋은 소식이 있어서야.
민호는 긴장한 채로 의자에 앉았다.
우리 학군에서 매년 수학 및 과학 축제를 개최하는데 이번 주 토요일에 열릴 예정이야.
교장 선생님이 설명했다.
여러 학교에서 학생들이 참가해 자신들의 프로젝트를 발표하지.
톰슨 선생님이 네가 우리 학교를 대표해서 참가하면 좋겠다고 추천하셨어.
민노는 놀라움에 눈을 깜박였다.
제가요.
톰슨 선생님이 앞으로 나섰다.
그래 미노.
네가 어떻게 수학 문제에 접근하는지 특히 한국에서 배운 방식을 간단하게 시현해 주면 좋겠어.
어려운 계산이나 복잡한 이론이 아니라 문제 해결 방식의 차이를 보여주는 거지.
민호는 입술을 깨물었다.
많은 사람들 앞에서 발표한다는 생각만으로도 손에 땀이 났다.
더구나 영어로 저 제 영어가 아직 많이 부족해서 필립스 교장 선생님은 이해하는 듯 고개를 끄덕였다.
그건 걱정하지 마.
톰슨 선생님이 도와줄 거야.
그리고 네가 보여줄 수 있는 것에 집중하면 돼.
완벽한 발표가 아니라네 관점과 접근법을 나누는 거니까.
민노는 고개를 숙인 처에 잠시 생각에 잠겼다.
갑자기 아버지의 말이 떠올랐다.
내 뿌리는 항상 한국에 있어.
어쩌면 이것은 자신의 뿌리를 부끄러워하지 않고 오히려 자랑스럽게 보여줄 기회일지도 모른다.
해볼게요.
그의 목소리는 작았지만 결단력이 담겨 있었다.
교장 선생님과 톰슨 선생님의 얼굴에 미소가 번졌다.
훌륭해.
이번 주 내내 준비할 시간이 있을 거야.
톰슨 선생님이 반과 후에 도와줄 거고 교장실을 나온 민노는 복도에서 깊은 숨을 내쉬었다.
두려움과 흥분히 교차하는 감정이었다.
그는 핸드폰을 꺼내 부모님에게 문자를 보냈다.
중요한 소식이 있어요.
저녁에 말씀드릴게요.
그날 방과 후 톰슨 선생님과의 첫 준비 시간이 시작되었다.
빈 교실에서 그들은 어떤 내용을 발표할지 논의했다.
너무 복잡한 수식보다는 직관적인 풀이 방법에 집중하면 좋을 것 같아 톰슨 선생님이 제안했다.
여기 학생들이 어려워하는 문제 유형이 있는데 네가 한국에서 배운 접근법으로 풀어보자.
민호는 연필를 들고 문제를 살펴보았다.
한국에서라면 이런 문제를 어떻게 접근했을까? 그는 천천히 풀이를 시작했고 톰슨 선생님은 그의 방식을 유심히 지켜보았다.
와, 이렇게 하면 훨씬 간결하네.
이런 관점이 바로 우리가 축제해서 보여주고 싶은 거야.
집으로 돌아가는 길에 민노는 처음으로 자신의 배경이 단점이 아닌 강점이 될 수 있다는 생각에 가슴이 벅차 올랐다.
그는 이제 두 세 개 사이에 다리를 놓는 역할을 하게 된 것이다.
축제 준비가 한창이던 수요일 오후 민노는 학교 개시판 앞에서 걸음을 멈췄다.
수학 과학 축제 참가자 명단이라는 제목 아래 그의 이름이 크게 적혀 있었다.
박민호, 국제적 관점에서의 수학 문제 해결법.
자신의 이름을 본 순간 가슴이 뿌듯했지만 동시에 더 큰 부담감이 밀려왔다.
와, 이번 축제의 스타가 될 것 같은데.
뒤에서 들려온 목소리에 민노가 돌아보니 다니엘이서 있었다.
학교에서 가장 우수한 성적을 자랑하던 그는 최근 민노의 부상으로 인해 자신의 위치가 흔들리는 것을 느끼고 있었다.
나 그냥 발표만 하는 거야.
민노가 겸손하게 대답했다.
다니엘은 비웃듯 웃었다.
갑자기 영어도 잘하게 된 거야? 아니면 또 다른 비결이라도? 민노는 당황했지만 대답하기 전에 에밀리가 그들 사이에 끼어들었다.
다니엘, 질투는 못생겨 보여.
민노가 열심히 노력한 걸 우리 모두 알잖아.
다니엘은 어깨를 으쓱하며 자리를 떠났지만 그의 눈빛에는 분명한 적대감이 있었다.
교실로 돌아오는 길에 에밀리가 조용히 말했다.
신경 쓰지 마.
다니엘은 항상 1등이었거든.
네가 오기 전까지는.
민노는 고개를 끄덕였지만 마음은 무거웠다.
그날 저녁 학교 익명 소셜 미디어 계정에 글이 올라왔다.
한국 천재라고 정말 컴퓨터 프로그램 도움 없이 그런 문제들을 풀 수 있다고 믿는 사람 있어? 의심스러운 천재글은 빠르게 퍼졌고 몇몇 학생들은 아기적인 댓글을 달았다.
그 내용을 본 민호의 얼굴이 하얗게 변했다.
그동안 싸운 신뢰가 한 순간에 무너지는 것 같았다.
다음날 아침 톰슨 선생님이 심각한 표정으로 민노를 불렀다.
온라인에서 무슨 일이 있었는지 봤어.
정말 미안해, 민노.
이런 일이 생길 줄은 몰랐어.
민노는 고개를 숙인 채 침묵했다.
그의 눈에는 눈물이 맺쳤지만 꾹 참았다.
축제에서 빠지고 싶으면 이해할게.
톰슨 선생님이 조심스럽게 말했다.
민노는 잠시 생각에 잠겼다.
그의 마음속에서는 두 가지 목소리가 충돌했다.
하나는 모든 것을 포기하고 다시 조용한 학생으로 돌아가라고 했다.
다른 하나는 이것이 자신의 진정한 실력을 증명할 기회라고 속삭였다.
그는 심호흡을 하고 천천히 고개를 들었다.
계속할게요.
그의 목소리는 작았지만 단호했다.
제가 물러서면 그들의 의심이 맞다는 걸 인정하는 거예요.
저는 제 방식으로 증명하고 싶어요.
톰슨 선생님의 얼굴에 미소가 번졌다.
그럴 줄 알았어.
그럼 준비를 계속하자.
그날 오후 톰슨 선생님은 전교생을 대상으로 짧은 강의를 했다.
주제는 다양성과 상호 존중.
그녀는 직접적으로 사건을 언급하지 않았지만 메시지는 분명했다.
다른 문화와 배경을 가진 사람들이 가져오는 다양한 관점의 가치에 대해 이야기했다.
강의가 끝나고 나서 에밀리와 몇몇 친구들이 민호에게 다가왔다.
우리가네 발표 준비 도와줄게.
함께하면 더 좋은 결과가 나올 거야.
민호는 감동했다.
그는 고개를 끄덕이며 겸손하게 미소지었다.
비록 적대적인 눈길이 여전히 느껴졌지만 이제 그의 곁에는 동료들이 있었다.
그리고 그것은 그에게 큰 힘이 되었다.
그날 밤 민호는 결심에 찬 마음으로 발표 자료를 다시 검토했다.
이번 축제는 단순한 수학 발표가 아니라 그의 진정성을 증명하는 시험대가 될 것이다.
축제의 날이 밝았다.
애틀랜타 시립 강당은 학생들과 교사들 그리고 호기심 많은 지역 주민들로 분다.
입구에서부터 다양한 학교의 부스들이 늘어서 있었고 각각 독특한 과학 실험과 수학적 개념을 전시하고 있었다.
민노의 심장은 마치 북처럼 쿵쾅쾅거렸다.
자신의 발표 시간이 다가올수록 입안이 바짝 말랐다.
그는 계속해서 발표 내용을 마음속으로 되내었다.
톰슨 선생님은 그의 옆에서 마지막 준비를 도와주고 있었다.
긴장하지 마.
그냥 네가 아는 것을 보여주면 돼.
그녀가 격려했다.
에밀리와 몇몇 친구들이 다가왔다.
우린 앞줄에 앉을 거야.
응원할게.
미노는 고마음에 고개를 끄덕였다.
그러다 멀리서 다니엘의 모습이 보였다.
그는 다른 학생들에게 무언가를 속삭이고 있었고 가끔 민호의 방향을 가리키며 웃었다.
심장이 더 빠르게 뛰기 시작했다.
곧 민노의 차례가 왔다.
그는 무대 위로 올라가며 시모흡을 했다.
관객석을 바라보니 수백명의 낯선 얼굴들이 그를 주시하고 있었다.
앞줄에서는 에밀리가 엄지를 들어 보이고 있었고 그 옆에는 필립스 교장 선생님과 여러 교사들이 앉아 있었다.
안 안녕하세요.
민호의 목소리가 약간 떨렸다.
저는 박민호입니다.
오늘 여러분께 한국과 미국의 수학 문제 해결 방식의 차이에 대해 말씀드리려고 합니다.
처음면 문장은 더듬거렸지만 곧 그는 자신이 가장 편안하게 느끼는 영역으로 들어갔다.
수와 논리의 세계.
민노는 프로젝터를 통해 간단한 문제를 보여주고 미국 학생들이 일반적으로 배우는 해결 방식과 한국에서 자신이 배운 접근법의 차이를 설명했다.
이 방식은 더 적은 단계로 답을 찾을 수 있게 해 줍니다.
그는 칠판의 두 가지 방식을 나란히 보여주었다.
중요한 것은 정답이 아니라 문제를 바라보는 다양한 관점입니다.
청중들은 처음에는 호기심 어린 시선으로 지켜보다가 점차 진지하게 귀를 기울이기 시작했다.
민노의 설명이 진행될수록 관객석에서는 이해의 탄성이 흘러나왔다.
와, 이렇게 하면 훨씬 간단하네.
왜 우리는 이런 방식을 배우지 않았지? 발표를 마치고 질문을 받는 시간이 되었을 때 여러 손이 올라갔다.
민노는 최선을 다해 영어로 대답했다.
가끔 단어를 찾지 못할 때면 톰슨 선생님이 도와주었지만 대부분은 스스로 해냈다.
마지막 질문이 끝나고 박수가 터져 나왔다.
민노의 얼굴에 안도의 미소가 번졌다.
무대에서 내려오자 여러 교사들이 그를 둘러쌌다.
놀라운 관점이었어요.
우리 학교에도 와서 특강을 해 주실 수 있을까요? 발표장을 나오는 길에 민노는 다니엘과 마주쳤다.
다니엘은 팔장을 끼고서 있었지만 그의 표정에는 더 이상 비웃음이 없었다.
그는 잠시 망설리다가 말했다.
솔직히 말하면 내가 틀렸어.
네 실력은 진짜인 것 같아.
그것은 완전한 사과는 아니었지만 민회계는 충분했다.
그는 고개를 끄덕이며 미소지었다.
함께 공부하면 우리 둘 다 더 나아질 수 있을 거야.
학교로 돌아오는 버스 안에서 민호는 창밖의 풍경을 바라보며 깊은 안감을 느꼈다.
그는 자신의 실력으로, 자신의 문화적 배경으로 그리고 자신의 진실함으로 인정받은 것이다.
이제 더 이상한 외국인 학생이 아니라 가치 있는 지식과 관점을 가진 동료로 받아들여지고 있었다.
톰슨 선생님이 그의 어깨를 가볍게 두드렸다.
자랑스러워, 민우.
오늘 네가 해낸 일은 단순한 수학 발표가 아니었어.
그건 문화적 다리를 놓는 일이었지.
민호는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
이제 그는 자신의 자리를 찾아가고 있었다.
축제가 끝나고 2주가 지났다.
민호의 일상은 이제 편안한 리듬을 찾아가고 있었다.
매일 반과 후에는 튜터링 세션을 진행했고 토요일에는 동네 도서관에서 자원 봉사를 시작했다.
그는 어린 학생들에게 수학을 가르치며 자신의 영어 실력도 함께 향상시키고 있었다.
하루는 수업이 끝난 후 톰슨 선생님이 글을 불렀다.
민노, 잠시 도와줄 수 있을까? 다음 시험 문제를 검토하고 있는데 내 의견이 궁금해.
민노는 살짝 놀랐다.
선생님이 학생에게 시험 문제를 미리 보여주는 일은 한국에서는 상상할 수 없는 일이었다.
그러나 여기서는 그의 관점이 가치 있게 여겨졌다.
네, 선생님.
그는 미소 지으며 대답했다.
톰슨 선생님의 책상 앞에 앉자 그녀는 시험지 초안을 내밀었다.
너무 어렵지는 않은지 그리고 다양한 사고 방식을 시험할 수 있는지 봐줄래? 민호는 문제들을 꼼꼼히 살펴보았다.
그는 이제 미국 교육 방식과 한국 교육 방식의 차이점을 더 명확히 이해하고 있었고 양쪽에 장점을 조합하는 방법을 배우고 있었다.
이 문제는 좋은데요.
여기에 실생활 응용 예시를 추가하면 더 좋을 것 같아요.
그는 조심스럽게 제안했다.
톰슨 선생님은 민호의 제안을 열심히 메모했다.
정말 좋은 생각이야.
고마워.
민호.
집으로 돌아가는 길.
민노는 핸드폰이 울리는 소리에 걸음을 멈췄다.
한국에서 온 전화였다.
준호였다.
민호야, 잘 지내? 소식 들었어.
내가 전국 수학 경시 대회에서 금상을 받았어.
민호의 가슴에 묘한 감정이 잃었다.
기쁨과 그리움 그리고 약간의 부러움이 섞인 감정이었다.
정말 축하해 주노야.
네가 해낼 줄 알았어.
그는 진심으로 축하했지만 목소리에는 미세한 떨림이 있었다.
네가 없어서 아쉬웠어.
우리 팀이었으면 더 잘했을 텐데.
준노가 말했다.
근데 너는 어때? 미국 생활은? 민호는 잠시 생각했다.
불과 몇 달 전만 해도 그는이 질문에 부정적으로 대답했을 것이다.
그러나 지금은 달랐다.
사실 생각보다 괜찮아.
많이 다르지만 나름대로 재미있어.
여기서도 수학 행사에 참가했는데 반응이 좋았어.
통화를 마치고 집에 도착한 민호는 부모님이 진지한 표정으로 거실에 앉아 있는 것을 발견했다.
민호야 이리 와서 앉으렴.
어머니가 부드럽게 말했다.
민호는 긴장한 채로 소파에 앉았다.
무슨 일이세요? 아버지가 깊은 숨을 내쉬었다.
회사에서 중요한 소식이 왔다.
한국 본사에서 특별 프로젝트를 맡아 달라고 요청이 왔어.
3개월 정도 서울에가 있어야 할 것 같구나.
민노의 눈이 커졌다.
한국에요.
저희도 같이 가나요? 부모님은 서로 눈빛을 교환했다.
그게 학기 중이라 내 학업에 방해가 될까 봐 엄마는 여기 남아 너와 함께 있을 거고 아빠만 다녀올까 생각 중이야.
민호는 복잡한 감정에 휩싸였다.
불과 몇 달 전이라면 한국에 돌아갈 기회라면 무조건 좋았겠지만 지금은 달랐다.
여기서 그는 이제 자신의 자리를 찾아가고 있었다.
새로운 친구들, 존중받는 지식 그리고 새로운 도전들이 있었다.
아빠, 저는 어떻게 하면 좋을까요? 그의 목소리에는 혼란이 묻어났다.
아버지는 따뜻한 미소를 지었다.
네 마음이 중요해.
네가 여기 남고 싶다면 그건 네가 정말 성장했다는 증거일 테니까.
그날 밤 민노는 참가에 앉아 별이 빛나는 하늘을 바라보았다.
한국과 미국 두 세 개 사이에서 그는 이제 자신만의 길을 찾아가고 있었다.
어느 쪽이 더 낫다기보다는 두 문화의 장점을 모두 받아들이는 것이 그의 새로운 도전이 되고 있었다.
톰슨 선생님은 한국 교육에 대한 연구에 깊이 빠져들고 있었다.
교실 뒤편 그녀의 책상 위에는 온라인에서 주문한 한국 교육 시스템 관련 서적들이 쌓여 있었다.
특히 교사에 대한 존경과 체계적인 학습 방식에 매료된 그녀는 자신의 수업 방식에도 변화를 주기 시작했다.
민호, 잠시 이야기 좀 할 수 있을까? 그날 수업이 끝난 후 톰슨 선생님이 불렀다.
민호는 호기심 어린 표정으로 다가갔다.
최근 들어 두 사람의 관계는 단순한 교사와 학생을 넘어 거의 멘토와 제자 같은 관계로 발전하고 있었다.
내가 한 가지 아이디어를 생각했는데 톰슨 선생님이 흥분된 목소리로 말했다.
수학 클럽을 만들어 보면 어떨까? 반과 후에 모여서 다양한 수학 문제와 논리 퍼즐을 다루는 거야.
네가 한국에서 배운 접근법도 나누고 민호의 눈이 반짝였다.
정말 좋은 생각이에요.
성적 압박 없이 수학을 즐길 수 있는 공간이 될 수 있겠네요.
그럼 네가 공동 리더를 맡아 줄 수 있을까? 다음 주부터 시작하면 좋겠어.
민노는 기쁘게 고개를 끄덕였다.
이것은 단순한 클럽이 아니라 그가 두 문화 사이에 다리를 놓는 또 하나의 기회였다.
이틀 후 첫 수학 클럽 모임이 열렸다.
민호는 긴장했지만 에밀리와 몇몇 친구들이 미리 와서 준비를 도와주었다.
놀랍게도 다니엘도 참석했고 심지어 다른 친구들을 데려왔다.
저희 클럽에 오신 것을 환영합니다.
민호가 말을 열었다.
그의 영어는 여전히 완벽하지 않았지만 더 이상 그것이 장벽이 되지 않았다.
오늘은 문제를 바라보는 다양한 관점에 대해 이야기해 보려고 합니다.
그는 칠판의 한국식 접근법과 미국식 접근법을 나란히 보여주었다.
학생들은 곧 활발한 토론에 참여했다.
이 방식이 훨씬 빠르네.
근데 이건 왜 그런 거야? 원리가 궁금해.
민노는 질문에 답하면서 자신도 새로운 시각을 얻고 있었다.
한국에서는 어떻게 집중했다면 여기 학생들은 외에 더 관심이 많았다.
두 접근법이 만나자 더 깊은 이해가 가능해졌다.
클럽 활동이 끝난 후 필립스 교장 선생님이 교시를 들여다 보았다.
어떻게 진행되고 있나요? 톰슨 선생님.
놀랍게도 성공적이에요.
톰슨 선생님이 자랑스럽게 대답했다.
민노의 리더십이 정말 돋보였어요.
학생들의 참여도 높고요.
교장 선생님은 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕였다.
이게 바로 우리가 추구하는 교육의 모습이죠.
다양한 배경을 가진 학생들이 서로에게서 배우는 것.
그 말을들은 민호의 가슴이 뿌듯함으로 가득찼다.
이제 그를 수학 천재라고 부르는 아이들도 있었지만 그는 그 호칭이 부끄러웠다.
그에게 중요한 것은 지식을 나누는 기쁨이었다.
수학 클럽은 빠르게 학교에 인기 활동이 되었다.
매주 목요일 학생들은 수학 문제를 풀기 위해 모였고 때로는 실패하고 웃고 또 함께 성공의 기쁨을 나누었다.
민호는이 시간을 통해 미국 친구들에게 한국 교육의 장점을 알릴 수 있었고 동시에 자신도 미국식 토론문화의 가치를 배우고 있었다.
이거 알아? 너 덕분에 내 수학 성적이 두 단계나 올랐어.
다니엘이 어느 날 민호에게 말했다.
네가 설명하는 방식이 뭔가 달라.
민호는 미소지였다.
우리는 서로에게서 배울 수 있어.
그게 가장 중요한 거야.
그렇게 민노는 자신만의 작은 교시를 만들어 가고 있었다.
그곳에서 그는 더 이상 이방인이 아니라 모두가 존중하는 선생님이자 친구였다.
여름방학이 시작되었다.
학교 복도는 텅비어 있었고 교실마다 정적이 감돌았다.
민호는 빈수아 클럽 교실에 서서 지난 학기를 돌아보았다.
칠판에는 아직 지워지지 않은 공식들이 남아 있었다.
그의 손끝으로 수식을 살짝 만져 보았다.
이제 이곳은 그에게 두 번째 집과도 같은 곳이 되었다.
친구들은 각자의 방학 계획을 가지고 있었다.
에밀리는 가족과 함께 플로리다로 여행을 떠났고 다니엘은 수학 캠프에 참가하고 있었다.
민호는 학교 근처 도서관에서 자원 봉사를 계속하면서 영어 실력 향상을 위한 일기 모임에도 참가하기로 했다.
여름 계획은 어때? 어느 날 톰슨 선생님이 도서관에서 그를 만났을 때 물었다.
계속 공부하려고요.
영어도 더 연습하고 다음 학기 준비도 할 거예요.
민호가 대답했다.
톰슨 선생님은 잠시 민호를 바라보다가 결심한 듯 말했다.
사실 내가 중요한 결정을 했어.
이번 여름에 한국을 방문하기로 했어.
민노의 눈이 크게 떠졌다.
정말요? 서울에요? 그래.
너의 이야기를 듣고 한국 교육 시스템이 너무 궁금해졌거든.
직접 가서 보고 배우고 싶어.
민노는 흥분을 감추지 못했다.
선생님이 좋아하실 거예요.
서울은 정말 아름답고 활기찬 도시예요.
어디를 방문하실 계획이세요? 톰슨 선생님은 여행 일정표를 꺼내 보여 주었다.
그녀는 서울의 주요 학교들과 교육 기관을 방문할 예정이었다.
민노는 열정적으로 추천 장소들을 적어 주었다.
자신의 고향을 소개한다는 생각에 가슴이 벅차 올랐다.
며칠 후 톰슨 선생님은 한국으로 떠났다.
그리고 첫날부터 영상 통화로 민호에게 소식을 전해 왔다.
민호 여기 정말 놀라워.
화면 속 톰슨 선생님의 뒤로 명동의 번화가 보였다.
거리는 깨끗하고 사람들은 친절하고 지하철은 믿을 수 없을만큼 정확해 민노는 미소지였다.
화면 너머로 보이는 고향의 모습에 가슴이 따뜻해졌다.
메일 톰슨 선생님은 새로운 발견을 공유했다.
경복궁의 웅장함, 한강 공원의 활기찬 모습, 그리고 특히 그녀가 방문한 학교들에 대한 놀라움을 전했다.
학생들의 집중력과 교사에 대한 존경심이 정말 인상적이야.
그리고 수학 수업에서 사용하는 방법론.
이제 네가 어떻게 그런 실력을 갖게 되었는지 완전히 이해가 돼.
어느 날 저녁 민노는 책상에 앉아 복잡한 수학 논문을 읽고 있었다.
방학 중임에도 그는 계속해서 자신의 지식을 확장하고 있었다.
그때 톰슨 선생님에게서 영상 통화가 왔다.
민호, 큰 결심을 했어.
그녀의 목소리는 흥분으로 가득차 있었다.
한국에서 교직을 구해 볼까 생각 중이야.
여기 교육 철학과 방식이 너무 매력적이야.
내가 배울게 아직 너무 많아.
민노는 놀라움과 자부심이 교차하는 감정을 느꼈다.
자신의 문화가 이렇게 다른 사람에게 영감을 줄 수 있다는 사실이 믿기지 않았다.
선생님이 정말 한국에서 가르치게 되면 좋겠어요.
그는 진심으로 말했다.
톰슨 선생님은 경복궁 앞에 서서 화나게 웃고 있었다.
이건 전부 내 덕분이야, 민노.
네가 나에게 새로운 세계를 보여줬어.
통화를 마친 후 민노는 참가에 앉아 애틀랜타의 밤하늘을 바라보았다.
처음 이곳에 왔을 때의 두려움과 고립감은 이제 찾아볼 수 없었다.
그 자리에는 자신감과 소속감이 자리잡고 있었다.
그는 이제 두 세 개를 모두 품은 사람으로 성장하고 있었다.
톰슨 선생님의 마지막 영상 통화는 인천 공항에서 왔다.
그녀의 얼굴에는 한국을 떠나는 아쉬움과 새로운 가능성에 대한 기대가 공존했다.
민노야, 정말 믿기지 않아.
한국 교육청에서 내년에 교환 교사 프로그램을 제안받았어.
6개월 동안 서울에서 가르칠 기회가 생겼어.
민노는 흥분으로 자리에서 일어났다.
정말요? 그럼 선생님이 정말 서울에서 가르치게 되는 거예요? 그래.
물론 아직 확정은 아니지만 내가 가진 열정을 그들도 알아봐 주셨어.
그리고이 모든 건 네가 내게 보여준 세계 덕분이야.
톰슨 선생님의 눈에는 감사의 빛이 담겨 있었다.
내가 돌아가면 모든 과정을 시작할 거야.
통화를 마치고 민노는 자신의 책상으로 돌아갔다.
그곳에는 여전히 한국과 미국의 교과서가 나란히 놓여 있었다.
그는 손가락으로 한국 수학 교과서의 표지를 천천히 쓰다듬었다.
이제 그 책은 단순한 학습 도구가 아니라 그의 정체성을 상징하는 것이 되었다.
창 밖으로 늦절음의 햇살이 비치고 있었다.
민호는 자신의 여정을 돌아보았다.
처음 애틀랜트에 도착했을 때 그는 자신을 둘러싼 세계가 낯설고 위협적으로 느껴졌다.
모든 것이 달랐다.
언어, 음식, 사람들의 행동 방식까지.
그때 그는 한국으로 돌아가는 날만을 손꼽아 기다렸다.
그러나 이제 그는 달라졌다.
아버지가 한국 출장에서 돌아온 후 가족은 저녁 식사를 하며 미래에 대해 이야기했다.
민호야, 네가 어떻게 생각하는지 궁금하구나.
아버지가 물었다.
이제 우리가 미국에 정착하게 될 텐데네 마음은 어때? 민노는 천천히 숨을 들이마셨다.
처음에는 정말 힘들었어요.
매일 한국이 그리웠고 여기서는 제가 항상 다른 사람일 뿐이라고 생각했어요.
부모님은 이해하는 눈빛으로 그를 바라보았다.
하지만 이제는 달라요.
민노의 목소리에는 확신이 담겨 있었다.
저는 두 세계에 모두 속해 있다는 걸 깨달았어요.
그게 약점이 아니라 제 강점이라는 것도요.
어머니의 눈에 눈물이 맺쳤다.
네가 그렇게 성장한 모습을 보니 정말 자랑스럽구나.
다음날 민노는 동네 공원 벤치에 앉아 노트북을 펼쳤다.
한국 친구들과의 그룹 채팅이 활발하게 진행되고 있었다.
이제 그는 더 이상 미국 생활에 대해 짧게 얼버어무리지 않았다.
대신 자신의 경험과 배움에 대해 자세히 이야기했다.
다음에 너희가 미국에 오면 내가 여기 모든 것을 보여줄게.
그리고 언젠가 나도 한국을 다시 방문할 거야.
우리는 항상 연결되어 있으니까.
메시지를 보내고 나서 민호는 하늘을 올려다 보았다.
푸른 하늘은 서울에서 보던 것과 같았다.
그는 이제 이해했다.
국경과 언어를 초월하는 것들이 있다는 것을 수학과 같이 인간의 마음과 희망도 보편적이라는 것을 가방에서 미국 수학 경시대회 지원서를 꺼냈다.
그는 팬을 들어 자신의 이름을 적었다.
박민호.
이제 그 이름은 더 이상 나인 정체성이 아니라 하나의 온전한 자아를 나타내고 있었다.
여름의 끝자락 민노는 이제 새학기를 기다리고 있었다.
그는 더 이상 낯선 땅에서 길을 잃은 소년이 아니었다.
그는 두 세계를 연결하는 다리가 되어 자신만의 길을 개척해 나가는 젊은 수학자로 성장하고 있었다.
