리처드 도킨스: 47년 논란 종결! 이기적 유전자, 불멸의 비밀을 밝히다

유전자는 영원하다!

유전자, 진짜 영원할까?

"이기적 유전자"라는 책을 쓴 리처드 도킨스 아저씨는 사실 처음에는 "영원한 유전자"라고 책 이름을 지을까 고민했대. 왜냐하면 유전자는 정말 영원하거든!

어떻게 영원하냐고?

유전자 안에는 우리 몸을 만드는 설계도 같은 정보가 들어있어. 이 정보는 거의 완벽하게 복사돼서 다음 세대로 전달돼. 물론 아주아주 조금씩 달라지기도 하지만, 수천만 년, 심지어 수억 년 전의 유전자와 똑같은 유전자도 있대!

DNA는 아니야!

근데 여기서 조심해야 할 건, DNA 자체는 영원한 게 아니라는 거야. DNA는 금방금방 바뀌거든. 하지만 DNA 안에 담긴 '정보'는 계속해서 복제되면서 영원히 살아남을 수 있다는 거지.

성공한 유전자의 비밀

그러니까 어떤 유전자가 살아남느냐, 어떤 유전자가 사라지느냐는 엄청나게 중요한 문제야. 수백만 년 동안 살아남은 유전자들은 그만큼 몸을 잘 만들고, 몸을 잘 조종해서 자신을 다음 세대로 잘 전달하는 능력이 뛰어난 거야.

몸은 '생존 기계'일 뿐!

도킨스 아저씨는 우리 몸을 '생존 기계'라고 불렀어. 우리 몸은 유전자라는 정보를 영원히 살리기 위한 임시적인 껍데기 같은 거지. 만약 몸이 죽어서 유전자를 다음 세대로 전달하지 못하면, 그 유전자는 그대로 사라져 버리는 거야.

오늘날 유전자의 조상들은?

지금 우리 몸속에 있는 유전자들은 과거에 아주아주 뛰어난 능력을 가지고 있었기 때문에 지금까지 살아남은 거야. 마치 험난한 경쟁에서 이겨낸 챔피언들처럼 말이야. 제비, 캥거루, 고슴도치, 사람... 이 모든 생명체의 유전자들은 각자의 몸을 아주 잘 만드는 데 성공했기 때문에 오늘날까지 이어져 온 거지.

이게 바로 "이기적 유전자"의 시작!

도킨스 아저씨는 이런 생각을 하면서 "이기적 유전자"라는 아이디어에 완전히 빠져들었대. 이 생각은 1960년대에 빌 해밀턴이라는 과학자에게서 시작되었고, 이후 여러 과학자들을 거쳐 도킨스 아저씨가 책으로 쓰게 된 거야.

결론적으로,

유전자는 우리 몸을 만들고 조종해서 자신을 끊임없이 복제하고 다음 세대로 전달하려는 '이기적인' 목표를 가지고 있어. 그리고 우리 몸은 그 유전자를 위한 '생존 기계'인 셈이지!