여성은 작은 남자가 아니다! 영양학계 뒤집은 여성 맞춤 솔루션

여자들은 남자들이랑 다르다! 왜 우리는 우리 몸을 더 잘 알아야 할까?

어릴 때부터 나는 원더우먼이랑 스타워즈의 레이아 공주 같은 멋진 여자 캐릭터들을 좋아했어. 걔네들은 절대 포기하지 않고, "안 돼"라는 말을 듣지 않았지. 그래서 나는 여자들도 마음만 먹으면 뭐든지 할 수 있다고 생각하면서 자랐어.

근데 대학 가서 좀 이상한 일을 겪었어. 크로스컨트리 선수였던 나는 대학에서 조정 팀에 들어갔는데, 남자애들이랑 똑같이 훈련하고 똑같이 시합에 나갔거든. 근데 이상하게 우리 팀 여자애들은 똑같이 훈련해도 힘이 좀 빠지는 것 같았어.

이때 나는 운동 생리학을 공부하고 있었는데, 실험에 참여하게 된 거야. 두 번이나 똑같은 트레드밀 달리기를 했는데, 첫 번째는 괜찮았는데 두 번째는 진짜 힘들었던 거지. 알고 보니 첫 번째는 지방을 에너지로 잘 썼는데, 두 번째는 탄수화물을 너무 빨리 써버려서 에너지가 부족했던 거야. 근데 남자애들은 아무렇지도 않았대.

내가 왜 그러냐고 물어봤더니, "여자는 좀 특이해서 스포츠 영양학이나 운동 과학에서는 잘 연구하지 않아요"라는 대답을 들었어. 순간 멍해졌지. 인구의 절반 이상이 여자인데, 오히려 남자들이 특이한 거 아니야? 싶었어.

그래서 나는 계속 질문을 던지기 시작했어. 왜 우리 배가 가라앉는 것 같을까? 왜 생리 전에 더 더위에 약할까? 왜 격렬하게 훈련하고 나면 힘이 빠질까? 이런 질문들이 나를 계속 연구하게 만들었어. 대학원에서도, 박사 과정에서도, 심지어 지금 연구원으로 일하면서도 "왜 여자들을 따로 연구해야 하냐"는 질문을 계속 받아.

근데 우리는 생리도 하고, 염색체도 XX랑 XY로 다르잖아. 태어날 때부터 다른데 왜 똑같이 취급하냐는 거지.

이런 이야기는 언제부터 시작해야 할까? 바로 사춘기 때부터야. 사춘기가 되면 남자애들은 근육도 붙고, 힘도 세지고, 빨라지고, 좀 거칠어지잖아. 근데 여자애들은 골반이 넓어지고, 어깨 각도도 바뀌고, 체지방도 좀 늘어나면서 좀 어색하고 통제 안 되는 느낌을 받을 수 있어. 게다가 생리까지 시작되잖아. 근데 아무도 이 변화에 대해 제대로 이야기해주지 않아. 그래서 많은 여자애들이 운동을 그만두는 거야. 이게 잠깐 지나가는 변화라는 걸, 기술이랑 훈련만 잘 하면 괜찮다는 걸 아무도 말해주지 않으니까.

예를 들어, 수영 선수인 15살 마리라는 애가 있었어. 원래 잘했는데 갑자기 힘이 없고, 느려지고, 살도 찌기 시작했대. 그래서 칼로리를 줄였지. 내가 생리에 대해 물어봤더니 얼굴이 빨개지면서 "이제 걱정 안 해도 돼요"라고 하더라고. 알고 보니 코치도, 친구들도 생리에 대해 전혀 이야기하지 않는 분위기였던 거야. 내가 생리가 오히려 운동에 도움이 되는 거라고 말해줬는데도, 마리는 생리 없이 시합하는 게 더 좋다고 생각했어.

만약 사춘기 때부터 남자애들은 남자애들답게, 여자애들은 여자애들답게 훈련하고, 여자애들이 몸의 변화를 잘 헤쳐나갈 수 있도록 기술 훈련에 더 집중했다면, 운동에 대한 자신감을 잃지 않았을지도 몰라.

이건 사춘기 때만 그런 게 아니야. 평생 동안 그래. 요즘 유행하는 다이어트나 운동법들, 어디서 정보를 얻어? 인스타그램이나 유명인들한테서 얻지. 근데 그 사람들이 전문가일까? 아니지. 원래 그런 연구들은 대부분 수술 전에 살 빼야 하는 비만 남성들을 대상으로 한 거였는데, 그걸 그냥 여자들한테도 똑같이 적용하는 거야.

예를 들어, 34살 멜이라는 직장인이 있었어. 스트레스도 많고 시간도 없는데, 미래를 위해 건강해지고 싶어 했지. 그래서 간헐적 단복식도 하고, 고강도 운동도 했는데, 남편은 똑같이 하는데 살도 빠지고 멋있어지는데 자신은 오히려 피곤하고 살이 찌고 짜증만 나는 거야. 생리도 불규칙해지고 배에 살도 붙고.

내가 멜이랑 이야기하면서 생리 주기를 기록해보자고 했어. 생리 주기랑 기분, 운동하는 걸 같이 기록하면서, 몸이 필요로 하는 에너지를 제대로 공급해주자고 했지. 한 달 뒤, 멜이는 집중력도 돌아오고, 에너지도 넘치고, 배에 있던 살도 빠지고, 생리도 제때 나오기 시작했어. 생리 주기에 맞춰서 고강도 운동을 할 때랑 안 할 때를 구분해서 훈련했더니 몸이 훨씬 좋아진 거지.

폐경기를 앞둔 여자들이나 폐경기 이후 여자들은 더 심각해. 54살 제니라는 분은 배에 살이 너무 많이 쪄서 빼고 싶어 했어. 갱년기 증상도 있고, 의사는 콩을 더 먹고 저강도 운동을 하라고 했지. 근데 이건 오히려 뼈 건강을 위해 근력 운동을 하고, 에스트로겐 감소로 인한 뇌 기능 저하를 막기 위해 단백질 섭취를 늘려야 하는 상황이었어.

제니는 3개월 동안 영양과 운동을 조절하면서 옷도 헐렁해지고, 체력도 좋아지고, 팔 근육도 생겼어. 자기 몸에 맞춰서 생활했더니 이렇게 달라진 거지.

그러니까 우리 모두 기억하자. 여자들은 생리를 한다. 웃을 일이 아니라 당연한 거야. 이걸 제대로 이야기하고 알아야 해. 그래야 여자들이 그냥 작은 남자가 아니라는 걸 알게 돼. 우리 몸의 특징을 이해하고, 그에 맞춰서 건강도 챙기고, 운동 능력도 향상시킬 수 있어. 산을 오르든, 5km 달리기를 하든, 철인 3종 경기를 하든 말이야.

만약 우리가 여자와 남자가 다르다는 걸 제대로 이해하고, 우리 몸에 맞춰서 생활한다면, 아마 지금처럼 피트니스 산업이 거대하지는 않을지도 몰라. 하지만 그만큼 우리는 훨씬 더 건강하고 행복해질 수 있을 거야.