걷지 못하는 아내의 반전! 절벽에 버려진 그녀가 웃으며 일어선 진짜 이유 (조선야담)

벼랑 끝에서 다시 일어선 며느리 이야기

옛날 옛날 아주 먼 옛날, 흉년이 3년이나 계속되던 시절이었어. 경상도 깊은 골짜기에 있는 청산이라는 마을에 홍만석이라는 엄청 부자 영감이 살고 있었지. 이 영감은 집도 어마어마하게 크고, 곡식 창고도 다섯 개나 될 정도로 돈이 넘쳐났어. 마을 사람들이 풀뿌리 캐 먹을 때도 이 집에서는 쌀밥 냄새가 솔솔 풍겼지.

하지만 사람들은 홍만석을 보면서도 속으로는 수군거렸어. "저렇게 부자가 된 게 다 어디서 나온 돈이겠어?" 하고 말이야. 물론 대놓고 말하는 사람은 없었지. 홍만석이 마을 아전들이랑 친해서 찍히면 바로 감옥에 갈 수도 있었거든.

이런 홍만석 집에 며느리로 들어온 여자가 있었는데, 이름은 매월이었어. 스물다섯 살인데 얼굴은 창백했지만 예쁘장했지. 근데 딱 하나, 두 다리를 못 썼어. 그래서 늘 방 안에서 바느질만 하거나 마당 한쪽에 앉아서 콩만 고르고 있었지.

매월이가 이 집에 온 지 3년이 다 되어갔는데, 홍만석 아들인 홍판수의 아내였지만 아무도 며느리로 대접해주지 않았어. 남편도 매월이를 아내라고 부르지 않았고, 시어머니인 곽씨는 매월이가 조금만 마음에 안 들면 머리채를 잡아챘지.

"이년아! 바느질이 이게 뭐냐! 손가락을 부러뜨려 놓을까 보다!"

매월이는 고개 숙이고 잘못했다고 빌었지만, 눈빛은 흔들리지 않았어. 마치 무언가를 기다리는 사람처럼 깊고 고요했지.

그나마 이 집에서 매월이를 안쓰럽게 여기는 사람은 3월 할멈이라는 늙은 종이었어. 몰래 누룽지를 건네주며 "이거 아무도 안 볼 때 먹어." 하고 말했지. 매월이는 할멈에게 고맙다고 인사했지만, 할멈은 "같은 처지끼리 서로 돕고 사는 거지."라며 매월이 손을 잡아주었어. 그 따뜻한 온기가 매월이에게는 유일한 위로였지.

그런데 매월이가 3년 동안 걷지 못하는 척해야 했던 데에는 엄청난 비밀이 숨어 있었어. 3년 전 어느 날 밤, 매월이는 등불 아래서 바느질을 하고 있었지. 아무도 없는 걸 확인하고는 치마 속에서 낡은 호폐(신분증 같은 거) 반쪽을 꺼내 보았어.

"아버지..."

작은 목소리로 아버지 이름을 부르며 눈물을 글썽였지만, 눈물은 흐르지 않았지. 마치 우는 법을 잊은 사람 같았어.

매월이의 비밀은 무엇이었을까? 왜 걷지 못하는 척하며 매를 맞고 살아야 했을까? 그리고 그 비밀이 풀리는 날, 홍만석의 집에는 어떤 일이 벌어질까?

이야기는 3년 전으로 거슬러 올라가.

매월이는 3년 전, 이 집에 시집온 새색시였어. 그때는 두 다리로 멀쩡히 걷는 양민의 딸이었지. 아버지가 샘(회계)을 다루는 집안이라 매월이도 어려서부터 장부를 보는 법을 배웠어.

어느 날, 매월이는 시댁의 장부를 보다가 이상한 점을 발견했어. 매달 같은 날, 같은 곳으로 엄청난 양의 곡식이 빠져나가고 있었는데, 받는 사람도 분명하지 않고 명목도 애매했던 거야. 샘을 아는 매월이는 곡식이 몰래 새나가고 있다는 걸 눈치챘지.

"아버님, 이 장부의 이 대목은 무엇인지요?"

무심코 물어본 질문에 홍만석 얼굴이 굳었어. 매월이는 처음 보는 차가운 그림자가 시아버지 얼굴에 스치는 걸 보았지.

"집안 살림이니라. 여자가 참견할 일이 아니다."

홍만석은 부드러운 목소리였지만, 그 안에는 분명한 경고가 담겨 있었어. 그날 밤, 매월이는 잠을 이루지 못했어. 비밀을 들킨 사람의 눈빛이었거든. 그리고 매월이는 알았지. 비밀을 가진 사람에게 그 비밀을 아는 사람은 가장 귀찮은 존재가 된다는 것을.

며칠 뒤, 매월이는 뒷마당에서 시아버지가 낯선 남자와 은밀히 이야기하는 걸 엿들었어. 그 남자는 한양에서 온 사람이었고, 홍만석은 이렇게 말했지.

"그 곡식은 외관(나라 밖) 상인을 통해 넘기시오. 관하에서 눈치채지 못하게. 장부는 둘로 돌려 진짜는 따로 감추고, 관해 보일 것은 깨끗한 것으로."

샘을 아는 매월이는 그 말이 무엇을 뜻하는지 정확히 알았어. 이중 장부를 써서 나라의 곡식을 빼돌리고 있었던 거야. 흉년에 굶주린 백성에게 풀어야 할 환곡을 시아버지가 자기 창고로 옮기고 있었던 거지.

그날 이후, 매월이는 두려움에 떨었어. 자신이 알아서는 안 될 것을 알아버렸으니까. 홍만석도 매월이를 다르게 대하기 시작했지. 며느리가 언제 비밀을 말할지 두려웠던 거야. 매월이는 이대로 있다가는 소리 소문 없이 사라질 거라고 생각했어. 걷지 못하는 며느리는 아무런 위협이 되지 않으니까.

그래서 매월이는 무서운 결심을 했어. 스스로 걷지 못하는 사람이 되기로.

마침 그 무렵, 매월이는 섬돌에서 발을 헛디뎌 다쳤어. 크게 다친 건 아니었지만, 이걸 빌미로 삼았지. 다리에 힘이 들어가지 않고, 일어서려 하면 주저앉는다고 호소했어. 처음에는 가벼운 척하다가 점점 증상을 키워갔지. 결국 수레에 앉아 두 다리를 담요로 덮고 살기 시작했어.

놀랍게도 홍만석은 이걸 반겼어. 며느리를 걱정하는 척했지만 속으로는 안도했지. 비밀을 엿본 며느리가 걷지 못하게 되니, 손 하나 대지 않고 집 안에 가두어 둘 수 있게 된 거야.

그날부터 홍만석은 매월이를 세상과 조금씩 떼어 놓았어. 용한 의원을 부르자는 말도 번번이 막았지. 겉으로는 아픈 며느리를 보살피는 척했지만, 속으로는 며느리가 누군가에게 입을 열까 봐 세상과의 끈을 잘라내고 있었던 거야.

매월이는 속으로 생각했어. '시아버지는 내가 정말 걷지 못한다고 믿는구나. 그래서 이렇게 마음을 놓는구나.' 그 믿음이야말로 매월이가 가장 바라던 것이었지.

걷지 못하는 척하는 삶은 매 순간이 살얼음판이었어. 무심코 발에 힘을 줄 뻔하고, 떨어진 물건을 주우려 일어설 뻔한 적도 많았지. 하지만 매월이는 수없이 고비를 넘겼어. 남편과 시부모가 잠든 깊은 밤이면, 방문을 잠그고 조용히 일어나 걸었어. 다리 힘이 굳지 않도록, 언젠가 다시 두 발로 설 그날을 위해서.

1년이 지나자 아무도 매월이를 의심하지 않았어. 홍만석이야말로 가장 깊이 속은 사람이었지. 그는 걷지 못하는 며느리 앞에서 점점 더 거리낌 없이 본색을 드러내기 시작했으니까. 어차피 이 여자는 문 밖에 나갈 수도, 무엇을 알든 누구에게도 전할 수 없다고 믿었으니까.

바로 그 순간부터 매월이의 진짜 계획이 시작되었어. 무력한 척 곁에 머물면서 시아버지가 흘리는 모든 것을 보고 듣고 적어두는 계획이었지.

그런데 이야기는 여기서 끝나지 않아. 매월이가 걷지 못하는 척하며 시댁 살림을 눈여겨보던 중, 소름 끼치는 사실을 알게 되었지. 이 집 재물의 뿌리가 실은 자신의 친정과 얽혀 있다는 것을.

매월이 아버지는 원래 한양에서 나라의 국고를 관리하는 아전이었어. 청렴하기로 소문난 사람이었지. 그런데 같은 곳에서 홍만석이 매월이 아버지 아래에서 일하고 있었어.

그 시절 홍만석은 나라의 관곡을 빼돌리고 있었지. 처음에는 적은 양이었지만, 들키지 않자 점점 대담해져 수백 섬을 빼돌렸어. 하지만 꼬리가 길면 밟히는 법. 곡간의 샘이 어긋나자 매월이 아버지가 이걸 눈치챘지.

매월이 아버지는 홍만석을 불러 말했어. "지금이라도 뉘우치고 빼돌린 곡식을 채워 놓으면 자네 목숨만은 살려 윗전에 고하지 않겠네."

하지만 홍만석은 뉘우치기는커녕 오히려 매월이 아버지를 원망했어. 자신의 죄를 알아챈 그가 두렵고 미웠던 거지. "저자가 살아 있는 한 나는 발 뻗고 잠들 수 없다. 차라리 저자를 먼저 없애야겠다."

홍만석은 끔찍한 계략을 꾸몄어. 자신의 죄를 매월이 아버지에게 뒤집어씌우기로 한 거야. 빼돌린 곡식 장부를 교묘하게 고쳐 마치 매월이 아버지가 빼돌린 것처럼 꾸몄지. 그리고 그 글씨를 흉내 내 가짜 문서를 만들고 수결까지 위조했어.

하지만 단순히 곡식을 빼돌린 죄만으로는 사람을 죽일 수 없었지. 그래서 홍만석은 더 무서운 죄를 씌우기로 했어. 바로 영모죄였지. 빼돌린 곡식으로 사사로이 군사를 모아 나라를 뒤엎으려 했다는 죄목이었어. 이 죄목이라면 그 일가가 멸문당할 것이었지.

홍만석은 빼돌린 재물로 거짓 증인을 세우고 위조한 문서를 윗전에 올렸어. 매월이 아버지는 영문도 모른 채 끌려갔고, 아무리 결백을 외쳐도 소용이 없었지. 위조된 문서와 매수된 증인 앞에서 그의 말은 한낱 변명으로밖에 들리지 않았어.

그날 밤, 매월이 집에는 먹구름이 드리웠어. 하인들은 뿔뿔이 흩어졌고, 곡소리가 담장을 넘었지. 그때 매월이는 갓 시집갈 나이의 처녀였어. 영모죄의 연루자라면 살아남지 못할 터였지.

매월이를 어려서부터 키운 유모 막씨리가 그날 밤 매월이를 들쳐 메고 뒷문으로 빠져나갔어. "잊지 마세요, 아씨. 아씨는 이 가문의 마지막 핏줄입니다. 살아남아서 반드시 진실을 세상에 밝혀야 합니다. 아버님의 누명을 벗기는 것이 아씨의 일입니다."

아버지가 끌려가기 전, 옥에서 은밀히 전한 말이 있었어. 파랑체(집의 특정 장소) 마루 셋째 기둥 아래를 파보라는 것이었지. 거기 딸의 호폐와 폐물을 묻어두었으니, 그것을 지녀 훗날 신분을 증명하라는 뜻이었어.

막씨리는 그 말대로 마루 밑을 파헤쳐 작은 보퉁이를 찾아냈지. 그 안에는 매월이 호폐 반쪽과 약간의 폐물, 그리고 아버지 호폐가 들어 있었어. 두 사람은 밤새 산을 넘어 한양에서 아주 먼 시골로 달아났지.

그렇게 세월이 흘렀어. 막씨리는 남의 집 허드렛일을 해주며 매월이를 키웠고, 언젠가 진실을 밝힐 그날을 위해 몰래 샘과 글을 가르쳤지. 하지만 막씨리도 늙고 병들어갔어. 흉년이 거듭되자 살림은 더욱 어려워졌지.

막씨리는 마지막으로 한 가지 결심을 했어. 매월이를 어느 큰 집에 시집보내 적어도 굶지는 않게 하려 한 것이지. 그 큰 집이 바로 청산 마을의 홍만석 집안이었어. 막씨리는 그 집이 어떤 집인지 알지 못했어. 그저 곡간이 넘치는 부잣집이라는 것만 알았지. 자신이 들여보낸 그 집이 바로 매월이 아버지를 죽음으로 몰아넣은 원수 홍만석의 집이라는 것을 막씨리는 꿈에도 몰랐던 거야.

운명이란 이토록 모질고도 기막힌 것이었지. 그러니 매월이가 시댁 곡간에서 이중 장부를 보고 얼마나 소름이 끼쳤겠어? 아버지 죽음으로 몰아넣은 바로 그 수법이 눈앞에 그대로 있었으니까.

매월이는 어린 시절 기억을 더듬어 시아버지 이름을 떠올렸어. 아버지의 사랑채를 드나들던 사람들, 아버지가 입에 올리던 이름들. 그 기억의 한 구석에 홍만석이라는 이름이 어렴풋이 떠올랐지.

확신을 얻기 위해 매월이는 3월 할멈을 조용히 찾아갔어. 이 집에서 30년을 산 3월 할멈이라면 무언가 알고 있을지 몰랐으니까.

3월 할멈은 한참을 망설이다 목소리를 낮춰 말했어. "내가 이 집에 들어왔을 무렵 대감마님은 한양에서 아전 노릇을 하셨지. 그런데 어느 날 갑자기 큰 돈을 짊어지고 이 청산골로 내려오셨소. 그러고는 이 큰 기와집을 짓고 곡간을 다섯 채나 세우셨지. 사람들이 다 수긍거렸다오. 일개 아전이 무슨 수로 저런 재물을 모았느냐고. 그리고 이건 내가 어쩌다 엿들은 거라 확실치는 안소만. 언젠가 대감마님이 술에 취해 하시는 말을 들었소. 한양의 어느 대감을 영모 죄인으로 만들어 치웠다고. 그 덕에 이 재물을 다 차지했다고 껄으시더이다."

매월이는 그 말을 듣는 순간 온몸에 피가 얼어붙는 듯했어. 이제 모든 것이 분명해졌지. 홍만석은 아버지를 죽인 원수였고, 이 집의 모든 부귀영화는 아버지 피 위에 세워진 것이었어.

매월이는 성이 손바닥을 파고들도록 주먹을 쥐었지. 당장이라도 뛰쳐나가 홍만석 멱살을 잡고 싶었어. 하지만 그래서는 안 되었지. 증거 없이 덤볐다가는 미친 종년의 헛소리로 몰려 죽임을 당할 뿐이었으니까.

"참아라. 참고 또 참아. 이 날을 위해 못 걷는 척까지 하지 않았느냐?"

매월이는 끌어오르는 분노를 가슴 깊이 눌러담았어. 그러고는 3월 할멈 손을 가만히 쥐었지. "할멈, 오늘 들은 이야기는 저만 알고 있을게요. 언젠가 제가 이 집을 떠나게 되면 할멈은 제가 꼭 지켜 드릴게요."

3월 할멈은 그 말의 뜻을 다 알지 못했지만, 매월이 눈빛에서 범상치 않은 결의를 읽고 고개를 끄덕였어.

그날부터 매월이는 거미가 그물을 짜듯 소리 없이 증거를 모으기 시작했어. 홍만석은 늘 며느리 앞에서 방심했지. 못 걷는 며느리가 무엇을 하겠느냐고, 문 밖으로 한 걸음도 못 나가는 사람이 무슨 일을 꾸미겠느냐고 멋대로 믿었으니까.

사랑채에 장부를 펼쳐둔 채 자리를 비우는 일도 찾았어. 매월이는 바로 그 틈을 놓치지 않았지. 시아버지가 출타한 사이 수레에서 조용히 일어나 이중 장부를 베끼고, 외관으로 넘어간 곡식 내역을 옮겨 적었어. 그러고는 다시 수레에 앉아 아무 일도 없었다는 듯 시아버지를 맞이했지.

처음에는 손이 떨렸어. 들킬까 두려웠고, 사람의 추한 밑바닥을 마주하는 것이 아팠지. 하지만 시간이 지날수록 매월이 손길은 차분해졌어. 이것은 살아남기 위한 일이자, 아버지 한을 풀기 위한 일이라고 매일 자신에게 되뇌었지.

매월이는 밤마다 남편이 잠들면 방문을 잠그고 두 발로 일어나 그날 보고 들은 것을 하나도 빠짐없이 치부책에 옮겨 적었어. 날짜, 때, 말들, 등장한 이름까지 전부.

그렇게 3년이 흘렀어. 매월이 치부책에는 3년의 세월이 고스란히 담겼지. 빼돌린 광곡, 진짜 장부를 베낀 종이, 외관으로 곡식이 넘어간 내역, 그리고 홍만석이 은밀히 나눈 말들까지. 어느 것 하나 관하에 내밀기에 부족함이 없었어.

그런데 며칠 전, 모든 것을 앞당긴 일이 벌어졌지. 감명에서 흉년의 황곡을 점검하는 어사가 각 고을을 돌기 시작했다는 소문이 들려온 거야. 홍만석은 불안해졌어. 제 죄가 드러날까 두려웠던 거지. 그리고 그 불안은 곧 매월이를 향했어. 제 비밀을 아는 유일한 사람인 며느리를 이 기회에 아주 없애 버리기로 마음먹은 거야.

그리하여 홍만석은 며느리에게 바닷가 바람이나 쐬러 가자며 인적 끊긴 벼랑 길을 입에 올렸어. 매월이는 직감했지. 드디어 그날이 왔다는 것을. 못 걷는 며느리라면 텐돌 빠진 수레째 벼랑 끝에 두고 떠나는 것만으로 충분하다고 홍만석은 여겼을 거야.

하지만 그것이야말로 홍만석의 가장 큰 실수였지. 매월이는 그 계획을 도리어 제 마지막 무대로 바꾸어 버렸으니까. 죽은 척 사라져 가장 결정적인 순간에 모든 것을 터뜨리기로 말이야. 그래서 매월이는 집을 나서기 전, 담요 아래 그 치부책과 갈아입을 옷, 사갓을 챙겨 넣었던 거지.

자, 이제 이야기는 다시 그 벼랑 위로 돌아와.

남편이 사라진 벼랑 끝에서 제 두 발로 일어선 매월이는 빈 수레를 벼랑 아래로 밀어 떨어뜨렸어. 겉저고리를 바위에 걸쳐두고 집신 한 짝을 아래로 던져 마치 사람이 굴러떨어진 것처럼 꾸몄지. 텐돌 빠진 수레, 미끄러운 비탈, 그리고 떨어진 옷까지. 그 누구도 의심하지 않을 그림이었어. 오히려 못 걷는 사람이었기에 그 병고는 더욱 그럴듯해 보였지. 남편이 그려둔 바로 그 그림 위에 매월이는 사람만 빼고 모든 것을 채워넣은 셈이었어.

매월이는 갓을 눌러쓰고 산책로 반대편 언덕으로 이어지는 좁은 산길로 들어섰어. 미리 여러 번 눈여겨둔 길이었지. 이 길로 반나절쯤 가면 산속 폐암자가 나온다는 것도 그녀는 알고 있었으니까. 거기 늙은 유모 막씨리가 숨어 그녀를 기다리고 있었던 거야.

못 걷는다며 늘 집에만 있던 며느리가 어떻게 이 모든 것을 미리 마련했을까? 그 답은 3년이라는 긴 세월에 있었어. 매월이가 못 걷는 척을 시작한 초기, 홍만석은 아직 며느리를 그렇게까지 가두지 않았지. 마침 매월이에게는 정기적으로 드나드는 곳이 있었어. 바로 다리를 치료하러 다니던 고을 의원 삼봉의 약방이었지.

삼봉은 본래 남의 집 종으로 태어나 종살이를 하다 젊어 면천되어 자유의 몸이 된 뒤 뼈를 맞추고 침을 놓는 법을 배워 의원이 된 사람이었어. 낮은 데서 나고 자랐기에 그는 힘없는 이의 아픔을 남달리 헤아릴 줄 알았지. 수레를 타고 약방을 오가는 길에 매월이는 조금씩 시간을 쪼갰어. 침을 맞고 홀로 돌아오는 길에 도주로를 눈에 익히고, 해암자의 유모를 숨겨두고 필요한 것들을 사모았지. 오로지 옆전으로만. 어떤 흔적도 남기지 않았어.

산길을 걸으며 매월이는 한번 뒤를 돌아보았어. 멀리 벼랑 끝에 걸린 겉옷이 작은 점처럼 아른거리고 있었지. 한때는 저 집이 제 여생을 의탁할 곳이라 여긴 시절도 있었어. 그 시절을 떠올리자 가슴 한 구석이 시리게 아팠지. 하지만 매월이는 이내 고개를 돌렸어. 이제는 돌아갈 수 없는 곳이었으니까.

한나절 뒤, 홍만석이 다시 벼랑 앞에 나타났어. 그는 따뜻한 미음 그릇을 들고 산책로를 걸어왔지. 그러나 며느리가 앉아 있어야 할 자리에는 아무것도 없었어. 수레조차 보이지 않았지. 홍만석의 발걸음이 점점 빨라졌어. 그는 벼랑 끝으로 달려가 바위에 걸린 겉저고리를 발견했지. 손에 든 미음이 출렁이며 바닥에 쏟아졌어. 아래를 내려다보니 부서진 수레 조각과 중턱 바위에 걸린 집신 한 짝, 그리고 아른거리는 저고리. 떨어진 이의 흔적이었지.

홍만석은 잠시 그 자리에 굳어섰어. 그러고는 곧 자신이 그리려던 그림이 이미 완성되어 있음을 깨달았지. 모든 것이 뜻대로였어. 적어도 겉으로 보기에는. 그는 곧 관하로 달려가 며느리가 벼랑에 굴러떨어졌다고 고했어. 그 목소리는 듣는 사람 누구라도 믿을 만큼 애절했지.

관하로 나선 홍만석의 입가에 아주 잠깐 안도의 빛이 스쳤어. 완벽한 변고였지. 그러나 그는 몰랐어. 벼랑 아래로 떨어진 것은 사람이 아니라 빈 수레와 저고리 한 벌뿐이었다는 것을. 그리고 그가 그토록 없애려 한 며느리가 지금 이 순간 두 발로 멀쩡히 걸어 진실을 향해 나아가고 있다는 것을.

산을 내려온 매월이는 곧장 폐암자로 향했어. 막씨리는 갓을 벗은 매월이를 보고 깜짝 놀랐지. 그러나 제 두 발로 걸어온 아씨를 보고 이내 눈물을 쏟았어. "아씨, 살아 돌아오셨군요."

"유모, 이제 다 끝났어요. 증거도 여기 있고, 저도 이렇게 풀려 놨으니까요." 매월이는 품속에 치부책을 꺼내 보였어.

그러나 막씨리의 얼굴은 곧 어두워졌지. "아씨, 이걸 들고 청산 관하로 갔다 큰일 납니다. 홍만석은 고을 아전들과 한통속이라 어설피 관하에 갔다가는 도리어 잡혀 죽을 수도 있어요."

막씨리의 말은 옳았어. 청산 고을 관하는 이미 홍만석의 손아귀에 있었으니까. 매월이는 잠시 생각에 잠겼어. 그때 막씨리가 무언가 떠올린 듯 입을 열었지. "그러고 보니 요즘 금방에 암행어사가 떴다는 소문이 있어요. 한양에서 내려온 어사가 탐관오리를 잡으러 다닌다고요."

"암행어사요?" 매월이 눈이 번쩍 빛났어. 암행어사라면 고을 아전들과는 다를 터였지. 임금의 명을 받아 직접 백성의 억울함을 살피는 자였으니까.

그런데 이 암행어사가 누구인고 하니, 바로 정도현이라는 사람이었어. 그리고 이 정도현으로 말하자면, 놀랍게도 매월이 아버지와 깊은 인연이 있는 인물이었지. 도현은 젊은 시절 매월이 아버지 사랑채를 드나들며 그를 배운 문화생이었던 거야. 3년 전이 아니라 10수년 전, 스승이 영모죄로 몰려 죽었을 때 정도현은 그 죽음을 믿지 않았어. 스승의 결백을 누구보다 잘 알았으니까.

하지만 그때 정도현은 힘없는 가난한 선비에 불과했지. 그는 이를 악물고 학문에 정진하여 마침내 과거에 급제하고 벼슬길에 올랐어. 그리고 오랜 세월이 흘러 마침내 암행어사가 되어 이 청산 고을에 내려온 것이었지. 사실 정도현이 이곳에 온 데에는 까닭이 있었어. 그는 오래 전부터 스승의 누명을 벗기려 그 사건의 진상을 은밀히 캐왔고, 마침내 그 사건의 핵심 인물인 홍만석이 청산 고을에 자리 잡았다는 것을 알아냈던 거야.

그러나 정도현에게는 결정적인 증거가 없었어. 홍만석이 죄의 증거를 모두 감춰 버렸으니까. 심증은 있으나 물증이 없어 애를 태우던 바로 그 무렵, 매월이가 그 증거를 손에 넣은 것이었지. 운명이란 이렇게 기막히게 얽히는 것이었어.

한편, 매월이가 벼랑에서 사라진 뒤 홍만석의 집에도 심상치 않은 일이 벌어지고 있었어. 하루는 대문 밖에 낯선 아이 하나가 나타나 대문을 두드린 뒤 종이 문을 열기도 전에 자취를 감추었지. 그런 일이 하루에 몇 번씩 되풀이되었어. 두드리는 소리, 그리고 텅 빈 문밖. 홍만석의 얼굴에 처음으로 작은 그늘이 드리웠지. 그것은 매월이가 옆전을 주어 보낸 심부름 아이였어. 제가 직접 나섰다가는 정체가 드러날 수 있었으니까. 매월이는 그렇게 흔적 없는 방법으로 남편에게 신호를 보낸 거야. 그것은 누군가 살아 지켜보고 있다는 조짐이자, 결코 붙잡을 수 없는 불안이었지. 사람은 안심할 때 빈틈을 보이지만, 불안할 때는 실수를 하는 법이니까. 매월이가 노리는 것이 바로 그것이었지.

하지만 겁을 주는 것만으로는 부족했어. 매월이에게는 더 중한 계획이 있었지. 자신이 모은 증거의 사본을 이름 없이 암행어사에게 전하는 것이었어. 왜 이름을 숨기느냐고? 거기에 매월이 진짜 계획이 있었지. 죽은 줄 알았던 며느리가 갑자기 나타나 시아버지가 나라의 곡식을 빼돌렸다고 외친들, 사람들은 쉽게 믿지 않아. 한낱 종년 취급받던 여인의 주장일 뿐이니까. 하지만 어사가 누구의 도움 없이 스스로 같은 결론에 이른다면 이야기는 완전히 달라지는 거지. 누구도 부정할 수 없는 사실이 되는 거야.

그러니 순서가 중요했어. 먼저 어사가 길을 찾게 한다. 곡식이 됐다는 사실이 드러나게 한다. 그런 다음 결정적인 순간에 내가 직접 나선다. 매월이는 그렇게 마음먹었지.

그러나 홍만석의 반격도 만만치 않았어. 며느리가 사실은 멀쩡히 걸었으며, 처음부터 무언가를 노리고 들어왔다는 것을 뒤늦게 깨달은 그는 미친 듯이 며느리의 뒤를 쫓기 시작했지. 고을 아전과 포졸을 풀어 며느리를 도둑으로 몰아잡으라는 방을 곳곳에 붙였어. 그리고 며느리와 가까웠던 3월 할멈을 끌어다 매질하며 행방을 추궁했지. 3월 할멈은 모진 매를 맞으면서도 끝내 입을 열지 않았어. 매월이를 지키려는 마음에서였지. 결국 홍만석은 3월 할멈을 옥에 가두어 인질로 삼았어.

이 소식을 전해들은 매월이는 가슴이 미어졌지. "할멈, 나 때문에 더는 지체할 수 없어요. 무슨 수를 써서라도 암행어사를 찾아야 해요." 게다가 홍만석은 마지막 수까지 준비하고 있었어. 만약을 대비해 곡간 깊숙이 감춰둔 나머지 증거들을 하나씩 불태우기 시작한 거지. 매월이 손에 든 치부책 하나만 없애면 제 죄를 입증할 길은 영영 사라지는 것이었으니까.

매월이는 그야말로 사면초가에 몰렸어. 온 고을이 원수의 눈이었고, 도와줄 사람은 옥에 갇혔으며, 증거는 오직 치부책 하나뿐이었지. 그 절박한 순간, 매월이는 마지막 결단을 내렸어. 유모를 폐암자에 남겨두고 홀로 암행어사를 찾아 나서기로 한 것이지.

"유모는 여기 계세요. 유모마저 잘못되면 제 신분을 증언해 줄 산증인이 사라져요. 무사히 몸을 숨기고 계세요."

매월이는 낮에는 산속에 몸을 숨기고 밤이면 길을 나섰어. 다리가 부르트고 온몸이 매맞은 상처로 욱신거렸지만 멈추지 않았지. 한 번은 산길에서 홍만석이 풀어놓은 포졸들과 마주칠 뻔했어. 매월이는 아슬아슬하게 바위 뒤에 몸을 숨겼지. 포졸들이 횃불을 들고 바로 곁을 지나갔어. 만약 여기서 잡히면 품속의 치부책은 홍만석의 손에 넘어가 제가 될 것이었지. 3년의 세월도, 아버지의 결백도 모두 물거품이 되는 것이었어. 매월이는 치부책을 품에 더욱 단단히 끌어안았지.

그렇게 며칠을 헤맨 끝에 매월이는 어느 주막에 이르렀어. 기진맥진하여 더는 한 걸음도 뗄 수 없었지. 그때 주막 안에서 사람들이 수근거리는 소리가 들려왔어. "글쎄, 어젯밤에도 어느 고을 사도가 봉고파직됐다지 뭔가. 암행어사 나리가 마패를 딱 내미니 그 거만하던 사도가 벌벌 떨었다더군."

매월이 귀가 번쩍 뜨였지. 암행어사가 금방에 있다는 것이었으니까. 바로 그때, 주막 구석에서 조용히 술잔을 기울이던 한 선비가 매월이를 유심히 바라보고 있었어. 허름한 도포 차림이었지만 눈빛이 형한 사람이었지. 그가 바로 암행어사 정도현이었어. 신분을 감추고 고을을 살피던 중이었지.

정도현은 매월이 행색과 다리를 절뚝이면서도 무언가를 품에 꼭 안고 있는 모습을 눈여겨보았어. 무언가 사연이 있는 여인이라 직감했지.

"낭자, 행색을 보니 먼 길을 온 듯하고 무슨 사연이 있는게요?"

매월이는 경계하며 그를 바라보았어. 함부로 속을 내보일 수 없었으니까. 그러나 그 선비의 눈빛에는 어딘가 사람을 끄는 진실함이 있었지. 매월이는 떠보듯 물었어.

"나리께서는 혹 오래전 한양에서 있었던 어느 호조 관리의 영모 사건을 아시는지요?"

그 아비 되는 이의 이름을 말하는 순간, 정도현의 얼굴빛이 확 변했어. 술잔을 쥔 손이 가늘게 떨렸지. 그것은 정도현이 10수년을 가슴에 품어온 스승의 이름이었으니까.

"낭자가 어찌 그 이름을 아시오."

이번에는 매월이가 놀랄 차례였어. 두 사람은 자리를 옮겨 주막 뒤편 조용한 방에서 마주 앉았지. 그곳에서 정도현은 자신의 신분을 밝혔어. "나는 암행어사 정도현이오. 그리고 그 어른의 문화에서 그를 배운 제자이기도 하오."

매월이는 그 말을 듣고 온몸이 떨렸어. "저는 그 어른의 딸, 매월이옵니다."

정도현은 그 말에 자리에서 벌떡 일어났지. 죽은 줄로만 알았던 스승의 핏줄이 살아 제 앞에 있다니. 그는 믿을 수 없다는 듯 매월이를 바라보았어. 그러나 정도현은 신중한 사람이었지. 함부로 믿을 수는 없었어. 신분을 사칭하는 자일 수도 있었으니까.

"낭자의 말이 사실이라면, 그것을 증명할 무언가가 있어야 하오."

매월이는 품속에서 낡은 호폐 반쪽을 꺼냈어. 그것을 받아 한참을 들여다보았지. 거기에는 희미하게 남은 이름과 가문의 표식이 새겨져 있었어. 그러나 호폐만으로는 부족했지. 누군가 훔쳤을 수도 있었으니까.

매월이는 잠시 망설이다 치마를 살짝 걷어 왼쪽 발목 안쪽을 보였어. 그곳에는 작은 점 세 개가 매화꽃처럼 모여 있었지. "이 발목에 매화점을 보십시오. 제가 태어날 때부터 지닌 표식입니다. 아버지께서는 늘 이 점을 보며 제가 매화를 달고 태어났다 하셨지요."

정도현은 그 매화점을 보고 마침내 무릎을 꿇었어. 그는 스승에게서 들은 적이 있었던 거야. 외동딸의 발목에 매화 모양의 점이 있다는 이야기를.

"정녕 스승님의 따님이시군요. 이 미천한 제자가 스승님의 핏줄을 몰라뵀습니다." 현은 매월 앞에 엎드려 흐느꼈어. 매월도 그를 일으키며 함께 눈물을 흘렸지.

"이제 함께 아버지의 누명을 벗길 수 있게 됐어요. 제게 증거가 있습니다." 매월이는 품속에서 이중 장부를 베낀 치부책을 꺼냈지. 현은 그것을 받아 한 장 한 장 살펴보며 눈이 점점 커졌어. 그것은 그가 10수년을 찾아 헤매던 바로 그 결정적인 증거였으니까.

"이것이면 충분합니다. 이 증거만 있으면 홍만석의 죄를 백일하에 드러낼 수 있습니다."

그러나 매월이는 급박한 사정을 전했어. "서둘러야 합니다. 홍만석이 지금 증거를 없애고 있어요. 저를 도와준 3월 할멈을 옥에 가두었고, 제 유모가 산속 폐암자에 숨어 있는데 추격이 코앞까지 와 있어요."

현은 즉시 결단을 내렸지. 그는 인근에 대기하던 역졸들에게 은밀히 기별을 넣었어. 마패를 지닌 어사의 명인이 누구도 거역할 수 없었지. 먼저 폐암자로 달려가 유모 막씨리를 안전한 곳으로 피신시켰어. 이제 증인도 증거도 모두 안전하게 확보된 셈이었지.

그날 밤, 정도현과 매월이는 마주 앉아 마지막 계획을 세웠어. 날이 밝는 대로 청산 관하를 급습하여 홍만석과 그 일당을 일망타진하기로 한 것이지. 매월이는 오랜만에 마음이 놓였어. 3년을 홀로 짊어져 온 짐을 마침내 함께 나눌 사람이 생긴 것이었으니까. 매월이는 호폐를 손에 쥐고 가만히 속삭였어.

"아버지, 보고 계신가요? 이제 내일이면 아버지의 누명이 벗겨집니다. 조금만 더 기다려 주세요."

창밖으로 동이 트기 시작했지. 긴 어둠이 거치고 마침내 진실의 아침이 밝아오고 있었어.

그 시각, 청산 관하에서는 홍만석이 사또와 마주 앉아 있었어. 며느리를 잡아들이는 일을 의논하던 중이었지. 홍만석은 사또에게 뇌물을 안기며 며느리를 잡는 즉시 도둑으로 몰아 처형하라고 청하고 있었어.

바로 그때였어. 관하의 문이 벼락같이 열리며 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌지.

"암행어사 출도요! 암행어사 출도요!"

정도현이 마패를 높이 들고 관마당으로 들어선 것이었어. 역졸들이 그 뒤를 따라 우르르 몰려들었지. 사또와 홍만석은 혼비백산하여 자리에서 벌떡 일어났어. 사또는 사색이 되어 부들부들 떨었고, 홍만석의 얼굴도 새파랗게 질렸지.

현은 대청 위에 올라 상 같은 목소리로 외쳤어. "청산 고을 사또는 탐관오리와 결탁하여 백성을 도탄에 빠뜨린 죄가 크다. 그리고 홍만석, 내 이놈! 네 죄를 네가 알렸다!"

홍만석은 그제야 정신을 차리고 발악하려 들었어. "어사 나리, 소인은 그저 도둑맞은 문서를 찾으려 했을 뿐 아무 죄가 없습니다."

"죄가 없다. 그렇다면 이것은 무엇이냐?" 정도현은 매월이가 건넨 치부책과 위조 문서의 자취를 꺼내들었어. 홍만석의 눈이 화등잔만 해졌지.

"이것은 10수년 전 네가 호조의 관곡을 빼돌린 진짜 장부다. 그리고 이것은 그 죄를 스승님께 뒤집어씌우려 그 어른의 글씨를 위조한 흔적이다. 내 이놈, 이래도 발악을 하겠느냐?"

홍만석은 말문이 막혔어. 그 증거들 앞에서는 어떤 변명도 통하지 않았으니까. 그러나 홍만석은 마지막까지 발악했어. "그것은 모함입니다! 누군가 소인을 해하려 꾸민 것이오!"

"그렇다면 이 사람의 증언도 거짓이란 말이냐?" 정도현의 말이 끝나기 무섭게, 안전한 곳에 피신해 있던 유모 막씨리가 앞으로 나섰어.

"소인은 그 어른 댁의 유모였습니다. 10수년 전 홍만석 저자가 우리 대감마님을 모함하여 멸문시킨 그 일을 소인이 두 눈으로 똑똑히 보았습니다. 저자는 관곡을 빼돌리고도 그 죄를 대감마님께 씌워 일가를 몰살시켰습니다. 하늘이 알고 땅이 아는 일입니다."

막씨리의 증언에 관하가 술렁였어. 홍만석의 얼굴은 흑빛이 되었지. 그때 정도현이 매월이를 향해 손을 내밀었어. "그리고 여기, 그 어른의 따님이 살아 계시다."

매월이가 앞으로 걸어나왔어. 두 발로 우뚝 서서 말이지요. 관하에 모인 사람들이 모두 매월이를 바라보았어. 홍만석은 매월이를 알아보고는 기겁을 했지. "너! 너는 그 안은뱅이 며느리! 다리를 못 쓰던!"

"그렇습니다. 제가 바로 아버님께서 벼랑에 버린 그 며느리입니다. 그리고 당신이 10수년 전 모함하여 죽인 그 어른의 딸, 매월이옵니다."

매월이 목소리가 관하에 쩌렁쩌렁 울렸어. 그 목소리에는 3년의 한이 아니라 10수년의 한이 서려 있었지. 홍만석은 다리에 힘이 풀려 그 자리에 주저앉았어.

"제가 못 걷는 척하며 당신 집에서 종살이한 것은 바로 이 날을 위해서였습니다. 아버지의 누명을 벗기고 당신의 죄를 세상에 밝히기 위해서였지요. 당신은 나를 벼랑에 버렸지만, 그것이 도리어 나를 풀어 준 셈이 되었습니다. 하늘이 무심치 않아 마침내 진실이 밝혀진 것이지요."

매월이는 발목을 걷어 매화점을 보이고 호폐 반쪽을 높이 들었어. 그것은 그녀가 그 가문의 딸임을 증명하는 표식이었지. 정도현이 그 신분을 보증하니 누구도 의심할 수 없었어.

이제 모든 것이 분명해졌어. 10수년 전 홍만석은 나라의 광곡을 빼돌리고 그 죄를 덮으려 청렴한 관리에게 영모죄를 뒤집어씌웠지. 그리하여 죄 없는 일가를 멸문시키고 그 재물로 청산 고을에서 떵떵거리며 살아온 것이었어.

도현은 추상같이 명을 내렸어. "홍만석을 당장 포박하라! 광곡을 횡령하고 충신을 모함하여 죽인 죄, 그리고 그 죄를 덮으려 무고한 며느리를 벼랑에서 해치려 한 죄, 모두 엄히 다스릴 것이다. 또한 결탁한 사또를 봉고파직하고 그 죄를 낱낱이 조사하라!"

역졸들이 달려들어 홍만석을 포박했어. 함께 있던 곽씨 부인도 끌려 나왔지. 두 사람은 그제야 자신들의 죄가 끝내 드러났음을 깨닫고 통곡했어. 하지만 이미 늦은 후회였지.

옥에 갇혀 있던 3월 할멈도 풀려났어. 매월이는 3월 할멈을 끌어안고 눈물을 흘렸지. "할멈, 저 때문에 고초를 겪으셨지요." "아이고, 세아 씨가 그리 귀한 분이셨군요." 3월 할멈은 매월이 손을 쥐고 기뻐했어.

그렇다면 매월이 명목상 남편 홍판수는 어찌 되었을까? 본디 주대 없는 사내였으나 아주 모진 사람은 아니었던 그는 부모가 포박되어 끌려가는 모습을 멍하니 채 바라보고 있었어. 자신의 집안이 그토록 끔찍한 죄 위에 세워졌음을 그제야 안 것이지. 홍판수는 매월이 앞에 무릎을 꿇었어. "내가 정말 큰 죄를 지었소. 무슨 말로 사해야 할지 모르겠소."

매월이는 그런 그를 가만히 내려다보았어. 그녀의 마음은 복잡했지. 언젠가 무거운 물동이를 대신 들어주던 그 사람이었으니까. 매월이는 잠시 침묵하다 조용히 입을 열었어. "서방님의 죄는 부모의 죄와는 다릅니다. 부모의 죄를 자식이 다 짊어질 수는 없는 법이지요. 다만 앞으로 어떻게 사느냐가 당신의 죄값을 가를 것입니다. 부디 지난 잘못을 뉘우치고 올바르게 사십시오."

훗날 홍판수는 모든 재산을 잃고 평민이 되었지만, 매월이 말을 마음에 새겨 작은 서당의 신부름꾼으로 일하며 성실하게 살았다고 해.

이리하여 오래전에 억울한 사건은 마침내 그 진상이 모두 밝혀졌어. 매월이 아버지에게 씌워진 영모죄는 무고였음이 드러났고, 그 명예는 깨끗이 회복되었지. 조정에서는 그의 충절을 기려 벼슬을 추증하고 빼앗겼던 가문의 재산을 모두 매월이에게 돌려주었어.

반면 홍만석은 그 죄에 합당한 벌을 받았지. 그가 부정하게 모은 재물은 모두 몰수되어 흉년에 굶주리던 청산 고을 백성들에게 골고루 나누어졌어. 한때 고을에서 가장 높던 홍만석의 솟을 대문은 그렇게 무너져 내렸지. 재물이 백성들에게 나누어지던 날, 청산 고을은 오랜만에 웃음꽃이 피었어. 3년 흉년에 굶주리던 백성들이 그 곡식을 받고 눈물을 흘렸지. 사람들은 매월이를 향해 두 손 모아 절을 했어. 매월이는 그들의 손을 일일이 잡아주었지.

그 광경을 지켜보던 정도현이 매월이에게 말했어. "스승님께서 늘 말씀하시던 것이 바로 이것이었습니다. 나라의 국가는 백성의 피와 땀이니, 그것을 지키는 것이 곧 백성을 살리는 길이라고요. 오늘 아씨께서 그 가르침을 이루셨습니다."

매월이는 그 말에 눈시우를 붉혔어. 아버지의 뜻이 마침내 딸의 손으로 이루어진 것이었으니까.

세월이 흘러 매월이는 아버지 위패를 모시고 빼앗겼던 가문을 다시 일으켰어. 자신을 평생 보살펴준 막씨리를 친어머니처럼 모셨고, 3월 할멈 또한 그 곁에서 따뜻한 노년을 보냈지. 그리고 매월이는 한때 두려움의 자리였던 그 바닷가 마을에 작은 집을 마련했어. 파도 소리가 들려올 때마다 그녀는 더 이상 몸을 움츠리지 않았지. 언제든 두 발로 일어나 그 바다를 향해 걸어 나갈 수 있었으니까.

매월이는 가끔 그 벼랑을 떠올리곤 했어. 자신이 3년 만에 처음으로 두 발로 일어섰던 그곳을 말이지. 그녀는 집신을 벗고 모래밭으로 천천히 걸어 나갔어. 발바닥에 닿는 따뜻한 모래의 감촉을 가만히 느꼈지. 한 걸음 또 한 걸음. 누구의 도움도 없이, 누구의 눈치도 보지 않고 내딛는 걸음이었어.

때로는 가장 약해 보이는 사람이 가장 강한 법이야. 무엇보다 그녀가 앉아 있던 그 수레는 강요당한 것이 아니었지. 살아남기 위해, 그리고 진실을 밝히기 위해 스스로 택한 침묵이었어. 못 걷는 척했던 3년의 그 인내는 끝내 두 발로 우뚝 선 가장 당당한 모습이 되어 세상 앞에 드러났지.

사람들은 매월이 이야기를 두고두고 전했어. 못 걷는 며느리가 벼랑에 버려지던 순간 제발로 일어섰다는 이야기. 그리고 그 며느리가 사실은 멸문된 가문의 마지막 핏줄이었다는 이야기를 말이야. 그 이야기 끝에는 늘 이런 말이 따라붙었어. "죄는 결코 땅속에 묻히지 않는다. 아무리 깊이 감추어도 진실은 반드시 제 발로 걸어 나오는 법이다."

가장 낮은 자리에서 가장 큰 진실을 품었던 그 여인의 이야기는 그렇게 오래도록 사람들의 입에 오르내렸어. 그리고 그것은 아무리 모진 세상이라도 의로움은 끝내 이긴다는 변치 않는 진리를 일깨워 주는 이야기였지.