수백만 명 살린 기적의 영양식! 평범한 음식이 어떻게 세상을 바꿨을까?
영양 부족, 숨겨진 배고픔을 해결하는 방법
우리가 매일 먹는 음식에는 소금, 식용유, 밀가루 같은 기본적인 재료들이 들어가. 전 세계 어디든 마찬가지지. 이런 재료들이 우리가 먹는 모든 것의 기본이 되는 거야. 그래서 이걸 '주식'이라고 부르고, 아주 중요하게 생각하는 거지.
사람들에게 영양분을 공급하는 가장 좋은 방법은 사람들이 먹는 음식을 바꾸는 게 아니라, 이미 먹고 있는 음식에 영양분을 더하는 것이야. 이게 바로 '식품 강화'라는 아이디어고, 나는 이걸 잘 알고 있어.
아침에 계란을 기름에 구워 먹었다면 그 기름에 비타민 A가 들어있었을 거고, 토스트를 먹었다면 빵에 아연과 철분이 들어있었을 거야. 심지어 밥에 뿌려 먹는 소금에도 요오드가 첨가되어 있었지. 이건 복잡하거나 유전자 조작된 방식이 아니라, 100년이나 된 간단하고 안전하며 검증된 과학이야.
영양 부족 때문에 생기는 영양실조는 식품 강화가 잘 이루어지는 나라에서는 거의 사라졌어. 그런데 문제는 이런 시스템이 제대로 작동하지 않는 나라들이 많다는 거야. 특히 개발도상국에서는 이런 시스템이 망가졌거나 아예 없기도 해.
농부가 옥수수를 키우면, 그걸 사서 빻아 밀가루로 만드는 사람이 있어. 엄마는 그 밀가루를 사서 집에 가져와 아이에게 먹이지. 배는 불렀지만, 배만 부른 걸로는 부족해. 만약 전분만 먹고 있다면, 영양분이 부족해서 말 그대로 굶고 있는 거야. 이걸 '숨겨진 배고픔'이라고 불러.
이건 정말 심각한 문제야. 30억 명이나 되는 사람들이 겪고 있고, 당연히 아이들이 가장 큰 피해를 봐. 성장이 더디거나, 뇌 발달이 늦어지거나, 평생 장애를 안고 살아가기도 해. 안타깝게도 매일 수천 명의 아이들이 예방 가능한 질병으로 죽어가고 있어.
하지만 희망은 있어! 이 문제를 해결하기 위해 혁신적인 방법으로 노력하는 멋진 사람들이 많거든.
- 쿠르트 (과테말라): 'Semilla Nueva'라는 회사를 운영하며 농부들이 처음부터 영양가 높은 작물을 키울 수 있도록 돕고 있어.
- 자히우 (케냐): 'Hello Tractor'라는 회사를 통해 농부들이 트랙터를 빌릴 수 있게 해주고, 생산량을 늘리고 삶의 질을 높여주고 있어. 마치 트랙터계의 우버 같지!
- 가야트리 (르완다): 'EarthEnable'이라는 회사를 통해 집 바닥을 흙 대신 더 좋은 재료로 바꿔서 아이들이 아프지 않고 영양분을 제대로 흡수할 수 있도록 돕고 있어.
이 사람들은 각자 다른 방법으로 노력하지만, 목표는 똑같아.
나는 이 중에서 '제분소'에 집중하고 있어. 음식이 만들어지는 곳과 소비되는 곳의 중간 지점이지. 내가 공동 창업한 'Sanku'라는 사회적 기업에서는 제분소에 기계를 설치해서 밀가루에 영양분을 더하는 아이디어를 떠올렸어. 이 작은 기계들이 모이면 수천 개의 마을 전체에 영양분을 공급할 수 있게 되는 거지.
처음에는 실패도 많이 했어. 네팔에서 기계를 만들었지만, 탄자니아의 제분소에서는 작동하지 않았지. 다시 처음부터 시작해서 1년 동안 땀 흘려 기계를 만들었고, 동아프리카 전역을 돌아다니며 제분소 주인들과 함께 기계를 개선했어. 그렇게 2015년에는 'Sanku Dosifier'라는 기계를 완성했지.
이 기계는 아주 간단하고 가벼워서 곡물 제분기에 쉽게 붙일 수 있어. 사람들이 매일 먹는 밀가루에 생명을 살리는 영양분을 자동으로 넣어주는 거지.
기계 작동 방식은 이래. 제분소 주인은 곡물을 기계에 넣고, 기계 안에는 압축된 영양분 가루가 들어있어. 마치 우리가 먹는 비타민 알약을 가루로 만든 것과 같지. 곡물이 기계에서 나오면서 무게가 줄어들면, 그걸 감지해서 정확한 양의 영양분 가루가 자동으로 섞이게 돼. 이렇게 영양분이 섞인 밀가루가 나오는 거야.
우리는 단순히 기계만 만든 게 아니라, 회사를 만드는 것도 중요하게 생각했어. 수만 개의 제분소를 관리하려면 많은 직원과 차량이 필요하잖아. 그래서 우리는 SIM 카드를 활용해서 실시간으로 데이터를 주고받도록 했어. 어디에 제분소가 있고, 얼마나 생산하고, 영양분을 얼마나 잘 넣고 있는지 등을 알 수 있게 된 거지. 이렇게 효율성을 높여서 2020년에는 탄자니아에서 100만 명에게 도달했어.
그리고 놀랍게도, 맥켄지 스콧이라는 분이 우리에게 800만 달러라는 큰 돈을 지원해줬어. 우리는 이 돈으로 회사를 키우고, 아프리카 출신 리더들을 고용하고, 영양분 공장을 짓고, 기술을 더 발전시켰지. 그 결과, 지금은 하루에 7,500만 명에게 도달하고 있어!
우리는 이 문제를 우리 혼자 해결할 수 없다는 걸 알아. 그래서 정부와 협력해서 식품 강화 정책을 만들고, 실험실을 지원하고, 검사관들을 교육하기도 해. 이게 바로 '시스템 변화'이고, 이걸 통해 더 많은 사람들에게 도움을 줄 수 있을 거야.
우리의 새로운 목표는 앞으로 10년 안에 10개 나라에서 10억 명에게 도달하는 것이야. 이건 정말 엄청난 목표지만, 지금 아프리카와 아시아에서 식품 강화 정책이 늘어나고 있고, 우리의 시스템도 잘 작동하고 있기 때문에 가능하다고 믿어.
내 아들 레오를 보면 이 모든 게 얼마나 중요한지 알 수 있어. 레오는 자폐 스펙트럼 장애가 있어서 음식을 거의 안 먹는데, 유일하게 먹는 게 팬케이크였어. 그래서 아내가 팬케이크에 부족한 비타민과 미네랄을 넣었지. 겉보기엔 똑같았지만, 레오는 건강해지고 말도 하기 시작했어.
이처럼 간단한 방법으로 아이의 삶이 바뀌는 걸 보면서, 수백만 명의 다른 아이들에게도 이런 변화를 줄 수 있을 거라고 확신해.
30억 명의 사람들이 '숨겨진 배고픔'으로 고통받고 있어. 이건 남의 문제가 아니라, 우리 모두의 문제야.