집콕하며 떠나는 야생 동물원! 멸종 위기종을 구하는 특별한 여행

인터넷으로 미래의 환경 지킴이 만들기!

안녕! 나는 인터넷을 이용해서 미래의 환경 지킴이들을 키우는 일을 하고 있어. 내가 이 일을 시작한 지는 오래되지 않았어. 나는 1998년에 태어났거든.

어떻게 시작하게 됐냐면...

나는 시골 농장에서 자랐고, 동물을 정말 좋아했어. 토끼, 말, 닭 등등 없는 게 없었지. 그러다가 18살에 대학에 가서 동물원 사육사로 일하게 됐어. 사파리 옷을 입고 캥거루나 여우원숭이 같은 동물들을 학교나 생일 파티에 데려가서 아이들에게 야생 동물에 대해 알려주는 일을 했지. 정말 멋진 직업이었어!

인터넷 방송의 세계로!

어느 날 밤, 친구들이 트위치라는 곳에서 게임 방송을 하는 걸 봤어. 처음엔 그게 뭔지 몰랐는데, 나도 내 모습을 실시간으로 방송할 수 있다는 걸 알게 된 거야. 요리를 하거나, 노래를 부르거나, 게임을 해도 됐지. 사람들이 내 방송을 좋아하면 팁을 보내주기도 했어. 대학생한테는 정말 꿀이었지! 그래서 거의 매일 10명 정도의 시청자 앞에서 방송을 시작했어.

운명적인 만남, '빈'이!

그러던 어느 날 밤, 방송을 마치고 친구한테서 연락이 왔어. 차에 치인 빨간꼬리매 한 마리를 도와야 한다는 거야. 그래서 '빈'이라고 이름 붙인 그 매를 우리 집으로 데려와서 뒷마당에서 치료해주기 시작했지.

그날 밤, 방송을 하면서 요리를 하고 있었는데, 시청자 중에 한 명이 내가 뒷마당에 새를 키운다는 걸 믿지 않는 거야. 그래서 나는 바로 팔에 새를 잡는 장갑을 끼고 빈이를 데려와서 보여줬어. (내게 좀 문제가 있었나 봐. 하하)

그때 방송을 보던 사람 중 한 명이 이 장면을 짧게 영상으로 만들어서 레딧에 올렸는데, 그게 엄청 유명해졌어! 내 시청자가 하룻밤 사이에 확 늘어났고, 나는 빈이의 회복 과정을 계속 방송하기 시작했지. 빈이가 내 팔로 날아오는 모습까지 보여주면서 시청자들도 나와 똑같이 빈이의 회복에 마음을 쓰게 됐어. 마치 함께 치료하는 것 같았지. 정말 신기하고 멋진 경험이었어.

집에서 하는 동물원 홍보!

빈이 덕분에 많은 사람들에게 다가갈 수 있게 되면서, 내가 일하던 동물원에서도 코카투나 파충류 같은 동물들을 방송에 데려오는 걸 허락해줬어. 그래서 나는 동물원 홍보 일을 집에서 하게 된 거야! 정말 좋았지. 교실에서 20명 정도의 아이들에게 보여주던 걸, 이제는 전 세계 수천 명의 사람들에게 보여줄 수 있게 된 거야.

'알비우스'의 탄생!

이때 깨달았지. 나는 평생 이걸 하고 싶다고. 그리고 훨씬 더 큰 규모로 말이야. 2년 뒤, 22살이 됐을 때 나는 계획을 세웠어. 바로 '아무도 방문하지 않는 동물 보호소'를 만드는 거였지. 아니, 적어도 직접 방문하는 사람은 없는 곳 말이야.

우리는 동물을 구조하고 거대한 우리를 만들어서, 온라인으로 환경 교육 프로그램을 생중계할 거야. 사람들이 빈이에게 그랬던 것처럼 우리 동물들에게 반하게 만들고 싶었어. 그러면 동물들은 직접 만나지 않아도 수백만 명의 사람들에게 다가갈 수 있을 거야.

그리고 이 모든 걸 하려면 엄청난 돈이 필요했지. 그래서 나는 단 한 번의 라이브 방송으로 모든 자금을 모으기로 했어. 정말 미친 생각이었지만, 놀랍게도 성공했지!

머리를 깎고 57만 달러를 모으다!

어느 날 방송 중에 시청자가 "50만 달러를 모으면 방송에서 머리를 깎을 거냐"고 물었어. 나는 당연히 "그럼!"이라고 답했지. 누가 안 그러겠어? 그런데 그게 엄청 동기 부여가 됐는지, 21시간 동안 진행된 방송에서 무려 57만 3천 달러를 모았어! (이걸로 보호소를 짓기로 했지.)

텍사스 오스틴에 땅을 사고, 동물 우리를 짓기 시작했어. 그리고 머리카락도 다시 기르기 시작했지. (2년 정도 걸렸어.)

다양한 동물들과 함께하는 교육!

이제 동물들을 구조할 차례였어.

• 아파와 모모: 아주 작고 귀여운 신세계 원숭이들이야. 원래는 애완동물로 팔렸지만, 제대로 보살핌을 받지 못하다가 우리에게 왔어. 이들은 영장류 애완동물 거래의 문제점과 열대우림 서식지 보존의 중요성을 알리는 데 도움을 주고 있어. 심지어 아이패드로 게임도 해! 정말 귀여워.
• 핀: 캘리포니아에서 불법 애완동물 거래로 압수된 미국 붉은 여우야. 핀과 그의 단짝 친구 리드는 모피 거래의 악몽을 알리고, 새로운 세대의 모피 없는 소비자를 만드는 데 도움을 주고 있어.
• 위니 더 무: (웃음) 소야! 오클라호마의 육류 농장에서 구조됐어. 위니는 상업 농업이 동물 복지와 지구에 미치는 영향을 가르쳐주는 역할을 해. 시청자들은 위니에게 간식을 주는 것으로 보호소를 도울 수 있어. 5달러를 기부하면 자동 급식기를 통해 간식이 지급되지. 이 간식 급식기만으로 3만 8천 달러 이상이 모였어! 정말 대단하지 않아? 위니는 아주 행복한 소야. (웃음)

놀라운 성과!

2019년부터 라이브 방송을 통해 전 세계 환경 보호를 위해 750만 달러 이상을 모금했어. 2025년 한 해 동안만 2억 5천만 명 이상의 사람들에게 온라인으로 환경 교육을 전달했지. 이건 내가 대학생 때 동물들을 데리고 갔던 교실보다 1천만 개 이상 많은 수야!

알비우스에는 이제 앵무새, 에뮤, 원숭이, 늑대개 등 다양한 동물들이 살고 있어. 36대의 카메라가 24시간 내내 이들의 모습을 생중계하고 있지.

모두를 위한 동물원!

가장 좋은 점은, 우리 동물들은 수많은 눈이 자신을 지켜보고 있다는 걸 전혀 모른다는 거야. 일반인에게 공개되지 않기 때문에 동물들은 방문객들로 인한 스트레스를 덜 받아. 또한, 기념품 가게나 주차장 같은 곳에 돈을 쓸 필요가 없었지.

가장 긍정적인 점은, 우리가 세계에서 가장 접근하기 쉬운 동물원 모델을 만들었다는 거야. 인터넷만 있으면 누구나 무료로, 어디서든 기기를 통해 우리 동물들을 볼 수 있어.

우리 온라인 커뮤니티는 주로 17세에서 28세 사이의 젊은층이야. 이들은 우리의 미래 유권자이자 소비자, 그리고 앞으로 세상을 이끌어갈 사람들이지. 이들이 이 행성의 미래를 쥐고 있어.

놀라운 건, 우리 커뮤니티의 대부분은 처음부터 환경에 관심이 있어서 온 게 아니라는 거야. 그냥 평범한 인터넷 사용자인데, 수많은 피드에서 우리 콘텐츠를 우연히 보게 된 거지. 알비우스 보호소는 젊은 사람들에게 그들이 이미 있는 곳, 바로 소셜 미디어에서 환경 보호를 접하게 해주는 거야.

미래를 향한 꿈!

스티브 어윈, 데이비드 애튼버러, 제인 구달 같은 영웅들이 환경 보호의 좋은 본보기가 되어왔지. 나에게도, 그리고 아마 너에게도 영웅일 거야. 하지만 우리 대부분은 그런 위대한 인물들 속에서 자신을 발견하기 어려워. 마치 그 일은 다른 사람만이 이룰 수 있는 먼 꿈처럼 느껴지지.

하지만 알비우스에서는 그 꿈이 그렇게 멀게 느껴지지 않아. 우리 시청자들에게 알비우스는 그들이 이미 속해 있는 공간 안에서 이룬 꿈인 거야. 그리고 그들은 이 모든 것을 실시간으로 함께할 수 있어.

우리는 이제 막 시작했을 뿐이야. 다음 단계는 이 알비우스의 접근 방식을 야생으로 확장하는 거야. 우리는 알비우스에서 멸종 위기종을 번식시켜 야생으로 돌려보내는 새로운 시설을 짓고 있어.

우리는 멸종 위기에 처한 늑대들을 복원하는 것부터 시작할 거야. 사람들이 대학 시절 빈이를 좋아했던 것처럼, 이 늑대들에게도 깊이 반하게 되기를 진심으로 바라. 이 개체들을 정말 아끼고, 나아가 그들이 돌아갈 야생의 장소까지 사랑하게 되기를 말이야.

집에서 수백만 명의 새로운 환경 지킴이들이 야생 동물과 야생을 위해 싸우는 모습을 보게 될 거야.

내 임무는 인터넷을 이용해 다음 세대의 환경 지킴이들을 만드는 거야. 그리고 나는 이게 잘 되고 있다고 생각해. 고마워!